Очень не хотелось отцу Юань Мэй отдавать свою дочь за батрака, но отказаться от своего слова было нельзя. Ведь жених вручил ему свадебный подарок при всей деревне.
Счастливо зажили после свадьбы молодые люди, хотя Хуан Сяо приходилось даром работать на своего хозяина от восхода солнца до темноты.
Хуан Сяо так любил свою жену, что не мог и часу пробыть, не видя её. Он нарисовал цветной тушью на шёлковом платке прекрасное лицо Юань Мэй и любовался им в редкие минуты отдыха. И однажды, когда Хуан Сяо положил шёлковый платок перед собой, налетел свирепый ветер и унёс его. Долго летел, гонимый ветром, платок, пока не залетел прямо в золотой зал императора. Увидев на платке прекрасное лицо Юань Мэй, император сразу же приказал своим слугам:
– Найти эту красавицу и привести ко мне!
Бросились слуги во все концы империи искать неизвестную красавицу. И когда они вошли в бедную фанзу Хуан Сяо и увидели Юань Мэй, они схватили её, посадили на носилки и понесли во дворец. Однако Юань Мэй не растерялась. Когда носилки поравнялись с мужем, она шепнула ему:
– Надень на себя вывернутую баранью шубу и приходи во дворец.
Привели Юань Мэй к императору, и он посадил её рядом с собой на трон.
Села Юань Мэй на трон и залилась слезами. Напрасно старался злой император утешить её – ничего не помогало.
Наконец Юань Мэй сказала:
– Пусть твои слуги выйдут вон. Мне противно на них смотреть!
– Пошли прочь! – закричал слугам император. – Разве вы не слышали, что сказала новая императрица?! Отныне приказываю вам подчиняться ей с первого слова!
Слуги в страхе покинули зал, но Юань Мэй продолжала горько рыдать.
Вдруг открылась дверь, и в зал вошёл Хуан Сяо. На нём была надета вывернутая баранья шуба. Хуан Сяо увидела его и начала громко смеяться.
Обрадовался император, что Юань Мэй развеселилась, и спрашивает:
– Что тебя так развеселило?
А Юань Мэй отвечает:
– Какая смешная шуба у этого человека! Если бы у тебя была такая шуба, я бы всегда была весёлой.
Император сошёл с трона и начал стягивать с Хуан Сяо шубу.
– Ты несправедливый! – воскликнула Юань Мэй. – Взамен шубы ты должен подарить ему свою одежду!
Император так и сделал.
Но как только он завернулся в бараний мех, а Хуан Сяо облачился в царский костюм, Юань Мэй громко закричала:
– Эй, слуги, стража! Все ко мне!
В ту же секунду зал наполнился людьми.
Юань Мэй показала на императора и воскликнула:
– Этот человек в бараньей шкуре хотел убить императора. Отрубите ему голову!
