– Пусть будет так, – смиренно сказал крестьянин. – А пока прикажите дать мне двадцать лодок, пятьдесят солдат и всю солому, которая есть поблизости.
Засмеялись придворные советники:
– Не думаешь ли ты осчастливить нас соломенными стрелами?!
– Мои стрелы будут не лучше и не хуже стрел противника, – отвечал крестьянин.
Подумал-подумал император и согласился. Дали крестьянину двадцать лодок, пятьдесят солдат и пятнадцать возов соломы. Крестьянин приказал солдатам отвести лодки в тихую заводь, скрытую от глаз врагов высоким густым тростником.
Миновал день. Императору не терпелось узнать, сколько уже стрел приготовил крестьянин, и он послал к нему своего генерала. Тот вернулся и доложил:
– Крестьянин весь день пил, ел и пел песни. И никто из его солдат никаких стрел не делал.
– Это мошенник! Он дерзнул обмануть меня!
А придворные советники склонились до земли и поспешили заверить:
– Конечно, это неслыханный обманщик! Разве может простой крестьянин придумать такое, чего не придумали сам император и его лучшие советники?
Миновал второй день, и снова донесли императору:
– Крестьянин всё утро ловил рыбу в камышах, а солдаты валялись без дела на берегу.
Не выдержал император и сам отправился в заводь.
– Показывай стрелы! – грозно крикнул он крестьянину.
– Я обещал приготовить стрелы, о сын неба, по истечении трёх дней, а прошло только два. Приходите ко мне послезавтра утром – и вы получите обещанное.
Не поверил владыка крестьянину. Откуда ему взять за день сто тысяч стрел?
И прежде чем войти в свою палатку, император распорядился вырыть яму неподалёку:
– Послезавтра утром палач зароет в неё бесстыдного обманщика!
А в это время в заводи больше уже не дремали. По приказу крестьянина солдаты обшивали лодки толстым слоем соломы. Для гребцов на лодках были устроены маленькие соломенные шалаши.
Наступила ночь, и с низовья реки вдруг поднялся густой туман. Когда туман затянул всю реку, крестьянин приказал отчаливать. Солдаты уселись в шалаши, взмахнули вёслами, и лодки неслышно поплыли к вражескому берегу.
Вскоре китайцы достигли середины реки и услышали голоса чужеземцев. Гребцы замерли, боясь проронить хоть один звук. Вдруг крестьянин громко засмеялся и приказал всем кричать и бить в медные тазы и барабаны. Лодки приближались к неприятелю с таким шумом, точно по реке плыло стадо буйволов.
Ничего не могли рассмотреть чужеземцы в густом тумане. Они только слышали великое множество голосов.
И когда лодки приблизились к берегу враги осыпали гребцов тучами стрел. Стрелы жужжали, как шмели, и со змеиным шипом вонзались в соломенные шалаши гребцов. А китайцы шумели и били в гонги всё сильнее и сильнее. Когда до вражеского берега оставалось совсем немного, крестьянин приказал повернуть лодки кормой к чужеземцам и не грести.
