«В Австралии только в 1939 году лесными пожарами было уничтожено 600 домов, 67 лесопильных заводов и несколько миллионов гектаров леса.
И у нас раньше не лучше бывало. В 1737 году царица Анна Иоанновна писала из Петербурга генералу Ушакову: «Здесь так дымит, что окошка открыть нельзя. И все оттого, что по-прошлогоднему горит лес. Нам очень удивительно, что никто не смотрит, как оные пожары удержать, и уже горит не первый год…»
«Вот так-то, - торжествовал молодой летнаб, - дымок, значит, тебе не понравился!.. Где вам, царям, с пожарами бороться! А мы и самолеты, и вертолеты применяем, и специальные огнетушительные жидкости наши ученые создали, и бомбить пожары начинаем. Охраняем народное добро».
Да, любил Владимир Быстров свою профессию воздушного пожарного, знал, как она трудна и опасна, и мечтал совершить какой-нибудь геройский подвиг, поразить всех своим умением, своей смелостью.
Вот и сейчас, пока самолет шел к столбу дыма, Владимир, удобно откинувшись в кресле, представлял себе, как станет он самым лучшим летнабом базы, как ему будут давать на выучку других и перестанут посылать с ним такого опытного «волка», как инструктор отделения Иван Яровой.
Стоило Быстрову вспомнить о ближайшем соратнике, как он сразу помрачнел. Рядом с Яровым Владимир чувствовал себя не то чтобы лишним, но и не хозяином.
Летнаб крикнул парашютистам, чтобы они готовились, а сам достал патрульную карту и начал наносить на нее место пожара. Вскоре у него на лбу от напряжения выступил пот. Это только в руководстве все просто: найди на земле выдающиеся предметы, потом отыщи их на карте, свизируй, и пересечение линий даст координаты пожара. Попробуй свизируй, если летят они в таких глухих местах, где самый выдающийся предмет - лес. Лес без конца и без края.
Услыхав предупреждение летнаба, Иван Яровой - высокий, широкоплечий, жилистый - поднялся, приник загорелым лицом к окошку-иллюминатору и стал хмуро вглядываться в дым, который спиралью ввинчивался в небо.
Что за день!.. Не успели вылететь, а уже третья тревога. Хорошо, что хоть первая оказалась ложной - костер. Зато в другом месте пришлось выбросить сразу трех парашютистов. И вот снова дым… Для них, воздушных пожарных, - это сигнал тревоги - снова кому-то предстоит идти на тяжелое и опасное дело.
Восемь человек в отделении, но как редко собираются они летом все вместе! То в одиночку, то сразу по нескольку человек прыгают к пожарам в этих глухих таежных местах. Возвращаясь, бойцы, соскучившиеся по товарищам, могут часами рассказывать о своих похождениях, слушать новости о делах своего и соседних отделений.
