- На Тихий океан, значит, пеленг берем, - хмуро отозвался мичман и поглядел, покачивая головой, на свои измазанные грязью щегольские ботинки. - Не надел, дурень, кирзовые сапоги, для города прифрантился. А попал в тайгу. Кошмар! А теперь, Сережа, ко мне на спину садись. Виктора Дмитриевича от ишачьей обязанности освободим. Он нас всех троих на себе тащил!
Солнце пошло книзу и светило, невидимое, где-то за деревьями. На тайгу начали опускаться сумерки.
- Отабориться пора, - сказал капитан. - Лучше места для ночлега не найдешь. Сушняку много, и река рядом.
Когда развели костер, вскипятили чай, разложили еду, Виктор и Сережа уже спали. Летчик спал беззвучно, пластом, как спят люди, отдавшие все свои физические и душевные силы. После ужина Птуха вызвался первым дежурить у костра. Но не лег и Ратных - сидел, привалясь к дереву.
- Ложитесь, товарищ капитан, поспите, - сказал жалеюще Птуха.
- Забыли, мичман, что начальство никогда не спит, оно только отдыхает, - ответил шутливо невидимый в темноте капитан.
Третий день шли они чернями, густой, мрачной тайгой. На четвертый вошли в пихтарник, сырой, замшелый, увешанный от верхушек до нижних ветвей мертвенно-бледными лишайниками. Эти мертвецкие бороды вызывали у Сережи отвращение и страх.
Он пытался идти, но просто удивительно, до чего болело все тело. Ныли плечи, поясница, горели подошвы ног. Не было ни одного мускула, ни одного сустава, который не болел бы. И снова начинался позор, снова тащили его на закорках, теперь уже все трое, по очереди.
Посвистывал в вершинах деревьев бесприютный, тоскливый таежный ветер. А они шли и шли с напряженными, страдающими лицами. Кончались продукты. Сегодня по приказанию капитана были выданы уменьшенные порции. А тетерева и рябчики на глазах перепархивали стайками, ощипывая хвою и обкусывая тонкие веточки.
- Эх, тулочку бы сюда! - горестно вздохнул капитан. - Были бы по горло сыты.
Все начали замечать, что капитан ищет что-то, тревожно и озабоченно глядя под ноги и по сторонам.
- Грибы ищете? - не утерпел мичман. - Рановато им, а хорошо бы белых да подберезовиков на сковородочке. Тьфу! - сердито отплюнулся он. - Ежа бы проглотил, до чего есть хочу!
- - Нет, не грибы, - ответил капитан. - Тропу ищу. Хоть какую-нибудь бы тропу, она бы нас к людям привела. Нет тропок, язви их! Неужели здесь люди не живут?
Он остановился и прислушался.
- Собачий лай в тайге за много километров слышен. А мы собачьего лая ни разу за три дня не слышали., 0-го-го! - вдруг во весь голос закричал он.
