Арка возникла из ничего за очередным поворотом налево. Даже не арка — просто три огромных валуна, образующие подобие врат. Сооружение стояло на краю довольно крутого оврага на мелкой гальке и круглых камнях. Из проема пробивался слабый желтый свет. Внутри можно было разглядеть контуры трехголовой змеи, стоящей на хвосте. Головы выбрасывали раздвоенные языки и дергались, словно танцуя. Лугонг с отшельником остановились и затоптались напротив прохода. Свет сделался ярче и насыщенней. Лугонг обернулся и приглашающе махнул мне рукой.
Уже подозревая, что происходит что-то неправильное, я покорно подошел к нему, с трудом переставляя ноги. Лугонг втолкнул отшельника в проем, а затем, когда я оказался рядом, быстро схватил меня за руку и с нечеловеческой силой вбросил следом…
Пролетев сквозь арку, я кубарем прокатился до самого края оврага. Прилагая невероятные усилия, встал на ноги. Отшельник стоял спиной ко мне и смотрел в овраг. Мне показалось, что сейчас, вблизи, он выглядит меньше ростом и гораздо более крепким, чем мумия из пещеры. Я стоял в полной прострации, пока не почувствовал тяжелую руку на левом плече.
— Садись, — услышал я голос Лугонга.
Рука надавила на мое плечо с такой силой, что я буквально упал, с глухим стуком приземлившись на ягодицы, у края оврага. Лугонг стоял слева и немного позади меня, так что я мог видеть только размытую тень его фигуры и белеющее пятно лица. Я скосил глаза и попробовал повернуть голову, чтобы посмотреть на него, но слабость и странный спазм в мышцах не позволили мне это сделать.
— Помни, — торжественно сказал Лугонг, — самое важное уже позади, но пока Тонпа не пройдет долину Демона Кьябха, ты должен оставаться на этом месте, иначе весь обряд закончится неудачей и обернется великим горем для всех нас. И еще — тебе может привидеться вода. Помни, если хоть одна капля воды этого мира коснется тебя, ты останешься здесь навсегда. Жди, скоро я вернусь за тобой…
Я почувствовал, как он встал и начал медленно подниматься по склону. Моя шея и тело одеревенели так, что я мог только неподвижно сидеть и двигать зрачками глаз. Только в самых кончиках пальцев рук я чувствовал слабый зуд и покалывание.
Я услышал, как к звуку шагов Лугонга присоединились шаги отшельника. Изо всех сил скосив глаза влево, я смог заметить, как две фигуры, поднимаясь под углом на склон, вдруг изменили направление и начали спускаться обратно к кромке оврага, явно смещаясь вправо! Я попытался окликнуть Лугонга, но вместо крика из моего горла вырвалось только слабое хриплое сипение. Тем временем, две фигуры продолжали удаляться следуя изгибам склона, спускающегося к ручью.
