Наконец, в центре камеры, между моторами, виден квадратный люк, из которого лёгкая лестница ведёт в нижнее помещение снаряда.
* * *
Мареев устало опустился на один из стульев у вахтенного столика.
— Давайте отдохнём полчасика, — сказал он, вытирая пот со лба, — я ног под собой не чувствую. Через час уже начнут спускать в штрек народ, а через три часа — отправление. Хлопот и волнений ещё много.
— Я не могу дождаться минуты, когда Михаил включит буровой мотор на полную мощность, — вздохнула Малевская, также усаживась на стул, — только тогда можно будет действительно, по-настоящему отдохнуть.
Все трое одеты по-дорожному — в голубые комбинезоны специального покроя. На головах голубые береты, на ногах лёгкие теннисные туфли.
— Что же это до сих пор нет ни Ильи, ни Андрея Ивановича? — спросил Брусков.
В то же мгновение послышался шум шагов наверху, и в люке показался Андрей Иванович. Он стал на пол камеры, свежий, одетый ради торжественного события изящно, хотя и не вполне современно: в пиджаке, жилете, в твёрдом белоснежном воротничке с замысловато завязанным цветным галстуком. Он держал в руке великолепный букет из красных роз.
— Это для вас, дорогая Нина Алексеевна. Хотя это противоречит утверждённым правилам внутреннего распорядка в снаряде, так как считается, что цветы будут отравлять в нём воздух, но думаю, что они вам доставят несколько часов эстетического удовольствия, — сказал он со старомодной вежливостью, поднося букет Малевской.
— Спасибо, Андрей Иванович, — радостно поблагодарила Малевская, принимая цветы.
— А Цейтлина не видели наверху? — спросил Мареев.
— Нет, не видел. Я думал, что он уже здесь.
В это время над люком раздалось знакомое пыхтенье. В отверстие показались какие-то толстые колонны, осторожно нащупывавшие ступеньки, затем начало снижаться, почти совершенно заполняя люк, огромное тело Цейтлина.
— Где вы тут, ребята? — кричал он. — Где вы, отчаянные землепроходцы, забубённые землелазы?
— Что же ты пропадаешь, Илья? — ответил Мареев. — Я уже заждался тебя! Последние, можно сказать, отвальные минуты, а тебя всё нет…
— Ох, не спрашивай, Никитушка! Я сейчас выдержал такой натиск, такую атаку… Ну, просто замучили…
— Кто атаковал? Кого замучили?
— Ну, конечно, меня! Целая армия репортёров, корреспондентов, спецкоров. Понаехали со всего мира. Отчаянный народ! Как я только живым вырвался!
— Ах, ты, бедный, несчастный! — рассмеялась Малевская.
— Здравствуй, захватчица! — добродушно обратился к ней Цейтлин. — Наслаждаешься победой, змея? Ладно, мы ещё посчитаемся с тобой, когда вернёшься!
