– Ты всегда преувеличиваешь, столько мы не прошли.
Передвинул палец.
– Ну что же, тогда мы здесь.
– Еще нет.
– Здесь.
– Правильно.
Он собрал измятые ветхие куски карты. Сказал:
– Хорошо.
Сидели и сквозь деревья рассматривали дорогу.
Как думаешь, праотцы смотрят на нас сверху? Записывают в свой кондуит грехи и добродеяния? А судьи кто? Никакой учетной книги не существует, а праотцы все давно сгнили в земле.
Характер леса вокруг изменился: среди сосен все чаще стали попадаться вечнозеленые южные дубы. Магнолии. Мертвые, конечно. Он подобрал один мясистый лист, раскрошил в пальцах и высыпал порошок на землю.
Раннее утро следующего дня. Только вышли, как мальчик дернул его за рукав, и они остановились. Из лесу впереди поднимался тонкой струйкой дымок костра. Стояли, глядя на дым.
– Что делать, пап?
– Неплохо бы проверить, что там такое.
– Давай не будем останавливаться.
– А вдруг они тоже идут в ту сторону?
– И что?
– Тогда получится, что они следуют за нами по пятам. Хотелось бы знать, кто они.
– А вдруг их там целая армия?
– Что ты, костер совсем маленький.
– А просто подождать нельзя?
– Нельзя. У нас совсем не осталось еды. Надо идти вперед.
Оставили тележку в лесу, он проверил, хорошо ли проворачивается барабан с настоящим и поддельными патронами. Слушали. В неподвижном воздухе струйка дыма поднималась строго вверх. Ни звука. После недавнего дождя листья под ногами мягкие, не шуршат. Обернулся и глянул на мальчика. Грязное лицо перекошено от страха. Не подходя слишком близко, обошли костер кругом, мальчик не отпускал его руку. Присел и обнял ребенка, и они долгое время внимательно слушали. Прошептал:
– Мне кажется, они сбежали.
– Что?
– Мне кажется, они убежали. Один сидел на стрёме и нас заметил.
– А вдруг это засада?
– Может быть. Давай подождем.
Подождали. Видели дым за деревьями. От поднявшегося ветра столбик начал заваливаться, а потом ветер подул в их сторону и принес с собой запах. Запах еды, готовящейся на костре. Отец сказал:
– Давай сделаем еще один круг.
– Можно, я возьму тебя за руку?
– Конечно можно.
Вместо леса – обугленные стволы. Ничего и никого. Отец сказал:
– Думаю, они нас заметили. Заметили и убежали. Увидев, что мы вооружены. Даже еду бросили.
– Да.
– Давай посмотрим.
– Страшно, пап.
– Тут никого нет. Не бойся.
Подошли к небольшой полянке, мальчик изо всех сил цеплялся за его руку. Те люди забрали все свои пожитки, за исключением чего-то черного на вертеле над углями. Он стоял и осматривался, как вдруг мальчик развернулся и уткнулся лицом ему в живот. Быстро-быстро посмотрел по сторонам, стараясь понять, что произошло. Спросил:
