- Пропадаю, пропадаю! Совсем я пропал, дружище!
Смысл слов Полботинка показался Моховой Бороде туманным. Что же всё-таки случилось? Почему Полботинка не выскакивает и не приветствует его, не радуется?
Только когда Моховая Борода подбежал к бидону поближе, он понял, что здесь происходит.
Волки! Два старых волка и четверо волчат. Всё волчье семейство собралось вокруг бидона! А Муфта?
Моховая Борода остановился и оглядел всех волков по очереди. Они лежали спокойно и равнодушно смотрели на него. Даже не шелохнулись. В их глазах не было никакой враждебности. Они смотрели на Моховую Бороду, словно он был не врагом, а, скорее, каким-то растением.
Эта мысль рассмешила Моховую Бороду. Растение! Неужели и впрямь волки могли принять его за растение? И тут же он понял: волки признали его своим. Он не был для них чужим, потому что относился к ним с пониманием. И волки это чувствовали. В нём не было ничего, что могло бы пробудить в волках враждебность. Даже его запах должен был показаться им знакомым, ведь от него пахло лесом. Быть может, его длинная моховая борода была для волков как мягкая, поросшая мхом кочка? Наверно, волки принимали его за немного необычную замшелую кочку.
Придя к такому заключению, Моховая Борода подошёл к бидону вплотную.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он Полботинка. Вместо того чтобы начать описывать своё самочувствие, Полботинка удивлённо спросил:
- А волки разве на тебя не нападали?
- Вроде бы нет, - сказал Моховая Борода. - А где Муфта? Полботинку пришлось признаться, что о Муфте он ничего не знает.
- Когда я сюда добрался, в логове было пусто, - рассказывал он. - А потом явился волк и повалил меня так, что мне отсюда было уже не вылезти. Стоило немного приоткрыть крышку, как он сразу бросался. Потом явилась волчица с волчатами, но Муфты с ними не было.
- Бедный Муфта, - тяжело вздохнул Моховая Борода. - Неужели его страдания окончились уже навсегда?
Полботинка тоже вздохнул, и его вздох донёсся из бидона, как порыв ветра.
- И всё-таки нам следует и дальше искать Муфту, - продолжал Моховая Борода. - Если, на наше горе, его уже нет в живых, то всё равно наш долг предать земле его бренные останки.
- На меня ты не рассчитывай, - сказал Полботинка. - Волки меня отсюда не выпустят, этот бидон станет моим жестяным гробом. Смешно было бы и думать, что я добровольно и в полном здравии залез в этот гроб.
Моховая Борода задумался. В самом деле, ужасная история. А что предпримут волки, если он попытается сам утащить отсюда бидон? Конечно, с Полботинком... Ему, по-видимому, разрешено больше, чем кому-либо другому...
