Разбойники стояли по краям ямы, понимая, что на их глазах вершится некое таинство.
Старик улыбнулся, протянул животному пучок травы. Бык схватил траву быстро, но с достоинством.
Разбойники попытались выразить свой восторг, но старый разбойник жестом остановил их.
Он протянул к носу быка траву и сделал первый шаг спиной по лестнице.
Подумав недолго, бык поднялся. Он знал: еда — самое главное в жизни, за ней всегда надо идти, хоть на волю, хоть в просторы, хоть куда. Без еды умрешь.
И снова попыталась зашуметь толпа. И снова старик остановил ее повелительным жестом.
Лишь по реакции толпы и мог понять Антошин, что там происходит, и молча молил непонятно кого: «Только бы у старика получилось! Только бы у него вышло!»
Бык не умел ходить по лестнице. Но голод был сильней любых неумений. Огромное отощавшее животное начало медленно подниматься.
Все поняли, что старик победит и гордый человек, валяющийся под деревом, будет отдан ему. Разбойники были убеждены в этом.
Все, кроме одного.
И когда бык начал свое странное восхождение, тот самый парень, который только что проиграл, проскочил между окружившими яму товарищами и изо всей силы толкнул лестницу.
Бык рухнул на дно ямы, старик упал на него, вцепился в шею животного и зарыдал.
Вождь подошел к молодому парню.
«Сейчас он его убьет, — подумал Антошин. — Это же подлость, а не честная игра! Он убьет молодого за подлость, я достанусь пожилому. Все сбудется, как я хотел».
Но предводитель разбойников улыбался широко и радостно. Даже тень гнева не омрачила его лица.
— Ты победил! — выкрикнул он и обнял молодого. — Молодец! Все видели, что ты почти вынес быка. И главное, ты не позволил другому победить себя!
Разбойничья логика…
Антошин прикусил губу, чтобы не заорать от отчаяния.
Старик вылез из ямы, подошел к молодому, обнял его и произнес сквозь слезы:
— Сегодня ты сильней! Сегодня ты победил!
«Ужасные люди! Ужасные законы! Ужасная жизнь!» — Антошин перевернулся на другой бок, чтобы не видеть разбойничьего ликования.
Впрочем, разбойники радовались недолго. Представление закончилось, победитель определился, и они пошли в пещеру, видимо, как-то по-своему, по-разбойничьи отмечать это событие.
Ушли все. Кроме квадратного человека.
Человек подошел к Антошину, посмотрел на него. Наверное, этот свой взгляд он считал ласковым.
— Теперь ты мой, гордый человек! Мой! Я отдам тебя Боровому в жертву, и за это Боровой сделает хозяином леса меня. Меня!
Антошин понятия не имел, кто такой Боровой, но быть его жертвой не хотелось абсолютно.
