— Это нечестная игра. Ведь заранее известно, что я проиграю. — Старик внимательно оглядел своего молодого соперника и твердо произнес: — Я ведь не смогу его победить.
Разбойники печально затихли.
Их мрачный предводитель задумался, почесывая свою огромную бороду.
Борода зашевелилась — вожак заговорил:
— Почему нет? Ведь не только сила, но и ум. Ум и сила. Так?
— Так! Так! — радостно закричали разбойники и потянулись к выходу из пещеры, повторяя на все лады: — Ум и сила! Ум и сила!
Один из них легко, словно полковник был игрушечный, взвалил на плечи Антошина и вынес его из пещеры.
Лес шумел так неистово, будто всему миру: небу, солнцу, воздуху — всем хотел сообщить о своем существовании.
Лучи солнца скромно пробивались сквозь листву не для того, чтобы принести в мир духоту, но для того, чтобы сделать его цветным.
Короче говоря, мир намекал на то, что все будет хорошо. И это казалось Антошину подозрительным.
Разбойники пришли на поляну, посреди которой зияла огромная яма. В яму вела то ли сколоченная, то ли связанная наспех деревянная лестница.
Один из разбойников горящим факелом прочертил над ямой знак. Из глубины раздался рев животного.
Разбойники удовлетворенно загалдели.
— Жив! Жив! Жив! — послышалось в разных концах поляны.
Опутанный веревками полковник лежал под сенью огромного дерева и думал, что все это очень похоже на приключенческий фильм. Если бы он смотрел его дома на диване, а не здесь, под деревом, было бы даже интересно, чем дело кончится.
Разбойники расселись вокруг ямы.
Предводитель вышел вперед.
— Ты! — Он указал на молодого разбойника. — И ты! — Указал на пожилого. — Вы оба жаждете гордого человека.
Два разбойника отделились от остальных, как бы показывая, что они станут главными лицами действа, суть которого полковнику пока оставалась абсолютно неясной.
— Мы принесли сюда гордого человека, чтобы он сам видел: игра будет честной, — продолжил предводитель разбойников. — Тот из вас, кто победит в игре, получит гордого человека. — Разбойники одобрительно зашумели. — Игра будет честной… Вы знаете правила: надо спуститься в яму и вынести оттуда быка.
— Да! Да! Так! Так! — закричали разбойники.
Более всего они походили сейчас на футбольных болельщиков.
— Ум и сила! — закричал вожак.
— Ум и сила! — эхом откликнулись разбойники.
Вожак прошелся вокруг ямы.
Бык внизу затих. Он, так же как Антошин, видимо, ждал продолжения событий и, так же как полковник, ни на что хорошее не надеялся.
