По заинтересованному танькиному взгляду Жихарев понял, что вполне может спутаться с напарником.
Через десять дней пути на бронепоезде Пашка прибыл в Царицын. Там Ворошилов представил его невысокому рябому грузину.
— Вот, товарищ Сталин, привез паренька, который вам нужен. Аттестация великолепная, послужной список отменный, — изложил Ворошилов основные пашкины дела.
— Пасмотрым, пасмотрым. Сейчас пусть отдохнет, потом изучит город, особенно — улицы, прилегающие к штабу, — распорядился Сталин.
— Как дела, Коба? Что нового? — осведомился Климентий Ефремович.
— Положение на фронте стабилизировалось, однако, этот м… — Снесарев постоянно отменяет мои указания. Генерал в прошлом, стрелять его надо…
— Для этого я паренька и привез, — кивнул Ворошилов на Пашку.
— Ты, Клим, молодец! Оттого всегда мы понимали друг друга, — медленно сказал Сталин, раскуривая трубку.
Пашка из разговора понял, что с этим человеком шутки плохи, и только беспрекословное подчинение его воли поможет удержаться на плаву находящимся рядом с ним.
Жихареву отвели небольшую комнатку рядом с комнатой, занимаемой Сталиным в неказистом домишке на тихой зеленой улочке. Пашка быстро привык к акценту Сталина, научился понимать его с полуслова, постиг смысл употребляемых им жестов. Жихарев понял, что этот человек безмерно любит лесть, возвеличивание его ума, работоспособности и прочих достоинств. Правда, раз и он дал маху.
— Что-то все начальники, товарищ Сталин, особняки позанимали дворянские, да купеческие. Живут, как при старом режиме! А вы, в силу вашей скромности, живете в этой конуре! — попытался подольститься Пашка.
— Дураки! Думаешь, эти особняки только у тебя на примете? Случись в городе мятеж, их в этих дворцах как баранов перережут! — усмехнулся Сталин.
Жихарев еще раз удивился смекалке этого человека. Подходы к дому простреливались из пулеметов с чердаков двух соседних домов. В доме, где жил Сталин, на чердаке тоже стоял пулемет, у которого постоянно дежурила пара чекистов. Подвал дома имел подземный ход в тенистый сад. Калитка из него вела в поросшую ивняком балку. Выскочишь туда — никто не найдет.
Жихарев понял, что у Сталина крайне напряженно складывались отношения с командующим группой войск, оборонявших Царицын, — бывшим царским генералом Снесаревым. Однажды он стал свидетелем их спора на заседании военного совета.
— Вы опять отменили мое указание, Снесарев? — спросил Сталин, недобро глядя на командующего.
