- Пойдем! – кивнул Чонган, – мне страшно рядом с ним, как будто самка диуани тянет из тебя силу.
- Истинно, Первый! И я то же самое почувствовал. Может, какая-то капля их проклятой крови просочилась к людям? Надо сходить в храм, пусть жрецы воскурят очистительный дым.
Наутро вся восьмёрка отправилась в замок, громадой высившийся над городом на скалистом холме. Окруженный двойной стеной, замок внушал почтение. В отличие от самого Сиана, замок был огромен. Стены из черного камня, построенного ещё в древности, простирались до небес, башни с узкими отверстиями для лучников венчали стену каждые двести локтей. Огромные, тяжёлые ворота сейчас были распахнуты настежь, изнутри укреплены железными пластинами. Несмотря на раннее утро, в замке было оживленно: мычали привязанные друг к другу волы, груженные мешками и корзинами с едой, кричали суетившиеся слуги, ржали лошади в конюшне. Растерянная восьмёрка единым движением оглянулась на знакомый звук – звон оружия. В глубине двора, окруженные мужчинами в простых крестьянских одеждах, вперемешку с одетыми в одежду княжеских цветов, черного и золотого, двое состязались на мечах. Один был стрижен, впалая грудь синела бледной кожей в вороте рубахи, двумя руками держал меч и при атаке закрывал глаза. Наверное, ещё вчера он копался в земле, окучивая рис, пока не решил стать великим воином. Второй имел больше опыта с оружием, но этот опыт явно получил в лесах, перерезая горло торговцам.
- Жалкое зрелище, - хмыкнул Шен.
- А ты, значит, покажешь зрелище получше? – раздался за их спинами голос. Говоривший мужчина был высок и массивен, ничуть не меньше Второго. Он стоял заложив руки за спину, тяжёлая челюсть горделиво приподнята. Не раз ломанный нос был приплюснут, придавая ему хищный вид. Черная безрукавка поверх черной же рубашки была украшена золотистой вышивкой. На поясе висели богато украшенные ножны, рукоять короткого мяча украшал золотой оскаленный дракон. – Я - мастер Кицин.
- Уважаемый мастер, мы пришли наниматься к князю, - сказал Чонган, жестом давая приказ Шену помолчать, - моя восьмёрка более двадцати циклов служила на Стене, владеет всеми видами боя и оружия.
- Нам нужны умелые солдаты, – кивнул мастер Кицин. - Многие из тех, кто пришел сегодня тоже считали, что умеют драться. Вот и посмотрим. Я вижу, у тебя разнородная восьмёрка, вот этот уже стар для обучения, – указал он на Хенга. – Что, если кто-то из вас не пройдет?
- Если кто-то из нас не пройдет, то не прошли мы все, попытаем удачи в другом месте.
