— Не понял!
— Не проснулся еще, что ли? Топор, говорю, куда вешать будешь? Это ж реликвия, ее в угол кинуть нельзя, особое место в шатре нужно.
Остатки сна как рукой сняло. Я по-прежнему не понимал о чем речь, но сочетание слов "топор" и "ритуал" наводило на исключительно паскудные мысли. Действительность оказалась еще хуже. Видя мое недоумение, Керс, с комфортом расположившись на одном из кожаных пуфиков, заменявших степнякам стулья, принялся пояснять:
— Есть у орков такой обычай, что глава рода, обычно отец или брат невесты, вручает жениху боевой топор как знак помолвки.
— Э-э-э… А если помолвка разладилась?
— Топор, — наставительным тоном произнес Керс, многозначительно покосившись на мое снаряжение, развешанное на колышках в углу шатра, — вручают в любом случае. Не в руки, так между глаз.
Затем, запрокинув голову и задумчиво глядя в потолок, добавил:
— Хотя, слыхивал я, бывали случаи, когда топор удавалось возвратить…
Я недоверчиво прищурился.
— Тоже между глаз?
— Соображаешь!
И заржал, скотина красномордая.
Закончив ржать, Керс как ни в чем не бывало поинтересовался:
— Ну так что, примешь топор?
Я окатил его мрачным взглядом исподлобья.
— А у меня есть выбор?
— Конечно! Можешь виру заплатить, например.
— Сколько?!
Вопрос слетел с моих губ быстрее молнии, вызвав у орка понимающий хмык. Выразив таким образом свое отношение, Керс изобразил задумчивость.
— Ну-у-у… по-разному бывает… зависит от обстоятельств.
— Не виноватый я, она сама пришла!
— Тогда недорого.
Изданный мной вздох облегчения вызвал у собеседника новый приступ веселья. Отсмеявшись, орк, продолжая ухмыляться, пояснил, что в инцидентах с рабами и прочими "негражданами", то есть разумными, не являющимися полноправными субъектами местного гражданского права, размер виры не может превышать стоимости одного кхорна[7].
— Погоди, так Шани что — рабыня?
— Не совсем. Она — дочь наложницы, к тому же полукровка. Уже не рабыня, но и не полноправная орчанка.
Чувство свободы и безопасности, охватившее меня после известия о том, что возникшую проблему можно решить умеренным штрафом, потихоньку отступало, и на первый план вышли совсем другие эмоции.
— Так какого ты тут про ритуальные топоры тогда разорялся?!
Керс умело прикинулся валенком:
— А что? Вы тут ночью такой концерт устроили — весь лагерь заслушался! Ну, я и подумал…
Сука! Да он не орк, а самый натуральный тролль! Развел как последнего лоха! Хотя вообще-то, если подумать, то я и сам хорош — слишком расслабился. Слава Эйбрен-заступнице, что в этот раз все так просто разрешилось, а ну как Шани оказалась бы не так проста? Хреновый из меня разведчик, в общем. Ролло вот почему-то на такие провокации не ведется.
