Через неделю после прочтения статьи в «Popular Electronics» Билл Гейте и Пол Аллен позвонили в MITS.
Они представились сотрудниками сиэтлской фирмы Traf-O-Data. Билл без колебаний заявил, что он уже адаптировал Бейсик для Altair и спросил, не интересует ли это Робертса.
Робертс с некоторой осторожностью относился к таким предложениям, которые он уже неоднократно получал. «Да, конечно, — ответил он. — Покажите, что у вас есть.»
Вскоре в компании MITS получили письмо на фирменном бланке Traf-O-Data, в котором Гейтс и Аллен утверждали, что у них есть интерпретатор программ на Бейсике, работающий на всех компьютерах на базе чипа 8080. Авторы писали, что они хотят продавать копии этой программы через MITS в форме кассет или дискет. Они предлагали установить авторское вознаграждение в размере 50 центов за копию и просили Робертса ответить, если это его заинтересует.
Письмо возбудило любопытство Робертса. Он бросился к телефону набирать номер, указанный на фирменном бланке Traf-O-Data. Робертс попал в какую-то сиэтлскую школу-интернат и не нашел там никого, кто хотя бы что-нибудь знал об интерпретаторе для Бейсика. Что он мог после этого думать о предложении, пришедшем явно от каких-то шутников?
К счастью, вскоре Traf-O-Data вновь подала признаки жизни. Билл и Пол усердно трудились над Бейсиком для Altair. Проблема номер один заключалась в том, что у них не было компьютера Altair. Но они решили применить стратегию, которая прекрасно сработала в Traf-O-Data. Они смоделируют микропроцессор Altair на большой системе PDP-10 в компьютерной лаборатории Aiken Гарвардского университета. Пол в тонкостях владел этим искусством.
Несколько раньше некий Дэвид Осборн опубликовал руководство, содержащее подробное описание работы микропроцессора 8080. Билл и Пол купили его, и оно вместе со статьей в «Popular Electronics» стало основным справочным руководством для дуэта программистов. Они начали с изучения технических характеристик 8080. Пол пытался запрограммировать машину DEC так, чтобы она работала, как чип Intel. Он потратил две недели на разработку программы, моделирующей на PDP-10 процессор машины Altair, а также языка ассемблера для программирования чипа. Ассемблер получает на входе программу на своем языке и вырабатывает машинные команды. В это время Билл писал проектные спецификации Бейсика для Altair.
Друзья еще в глаза не видели микропроцессор 8080, когда они вновь позвонили Робертсу и сказали, что реализация языка почти закончена. На этот раз Робертс спросил, когда они смогут приехать в Альбукерке и продемонстрировать программу. Билл, тяжело вздохнув, ответил, что не меньше чем через три недели.
