— Даже не мечтал, что увижу Марс!, — восторгу рядового Петра Сергеева не было предела. — Будет что ребятам рассказать.
— Расскажешь им, как пришельца завалил голыми руками, — в тон ему ответил Егор Шахназаров, такой же солдат, недавно прошедший «курс молодого бойца».
Глыба взглянул на изображение развёрнутой карты на экране и ткнул пальцем в жёсткой металлизированной перчатке в красную точку радиомаяка «МНС-1».
— Готовимся к посадке!, — приказал майор по громкой связи.
«МНС-1», основанная ещё в 2025 году, в документации и официальных сводках называлась «Марсианской Научной Станцией № 1», но космонавты придумали для неё название попроще — «Крокодил». Древнейшая, ужасно захолустная база. В своё время она считалась одним из самых перспективных плацдармов освоения Марса. Несколько раз обновлялась, но последние двадцать лет модернизировать её смысла не было — конструкция «МНС-1» не позволяла использовать новые технологии, а подводить устаревшую станцию под современные стандарты сочли слишком дорогим удовольствием, так и оставили старушку доживать свой век.
— Говорит «МНС один», — прошелестело в шлемофоне Андрея. — Площадка для посадки шлюпа готова. Мы обозначили место посадки радиомаячками. Борт 134/234, вы нас слышите? Площадка готова.
— «МНС раз», прекрасно вас слышу, — ответил майор. — Борт 134/234 вас слышит.
— Прекрасно! Борт 134/234, мы вам приготовили праздничный ужин!
Андрей хмыкнул и заметил:
— Да мы вроде только что обедали.
И тут же диспетчер «Крокодила» снова перешёл на сухой, деловой тон:
— Борт 134/234, вижу вас визуально. Пламя двигателей просвечивает завесу Пылевого Дьявола.
— О! Ну всё, идём на снижение! Всем перейти на автономный режим!
Извергая из дюз снопы пламени, шлюп опустился в отмеченном радиомаячками углу посадочного поля. Невдалеке, на краю бетонного покрытия возвышались два жутких пигмея, своими формами уродливо напоминающие рейд-десантный транспорт, только безоружные. Этими беззубыми пародиями на боевое судно оказались древние транспортные боты, приписанные к «Крокодилу». Судя по их виду, они выработали уже не один ресурс и продолжают летать лишь на честном слове и на одном движке.
Андрей с интересом разглядывал на экране постройки станции. Защита от ветра древнейшей конструкции, толку от неё чуть — он видел всё сквозь пелену пыли, жёлтых, красных и серых частиц, которые, соединяясь, превращались в почти непроглядную стену.
— Ни хрена себе!, — удивился Чернов. — Посмотрите на их боты… вот они, на той стороне площадки стоят. Древность какая… они под парусом, что ли, ходят?
