«Надо с упреждением», — сказал он сам себе, будто находился не в лесу, не в ночном бою, а на учебном стрельбище, в той недалекой юности.
— Прицельно, — уже твердо повторил Сафронов и рывком поднялся, укрываясь за ближайшим деревом.
Стоять было, конечно, правильнее. И обзор лучше, и стрелять удобнее.
— Товарищ гвардии… а нам-то что?
— Тихо.
От березы, взятой им на примету, снова метнулась тень. Сафронов уловил направление ее движения, взял на полкорпуса правее и нажал на спуск. Выстрел прозвучал резко, словно ударили по стволу, и почти одновременно тень как бы надломилась, пытаясь сохранить равновесие, и рухнула.
— Сверзился! — восторженно вскрикнул Галкин.
— Тихо. Ложись.
Сафронов, сам не зная почему, подал команду «Ложись», но она оказалась кстати. Едва они шмякнулись на траву, пули заприсвистывали над головою, а одна, ударившись о ствол, пошла рикошетом, словно удивляясь этому факту: фи-и-и.
«А они, березы, действительно охраняют нас, как верные друзья», — подумал Сафронов и тотчас отогнал эту ненужную мысль.
— Вот что, — сказал он, стараясь говорить тихо, — тем, кто без оружия, тоже ползти к госпитальному или к штабу.
Чуть сбоку от того места, куда он стрелял, снова метнулась тень. Сафронов выстрелил, но опоздал и сам себя обругал: «Мазила» — и где-то в себе удивился этому слову, которое к месту звучало тогда, в той довоенной юности, и никак не подходило к данной обстановке.
— Слышите, санитары?!
— Тута. Слышим.
— Трофимов!
— Я.
— А где Лепик?
Сержант не ответил.
— Ладно. Ползите вдвоем.
«А его я все равно отправлю, — взъелся Сафронов. — Это ж надо… Бой идет. А он… Спит, что ли?»
— Рота, в обход! — донеслось из района госпитальной палатки.
Голос был незнакомый, привычно-командный.
«Какая рота? — удивился Сафронов. — Разве что подкрепление? Откуда?»
Раздался взрыв гранаты.
«Значит, там центр боя, — догадался Сафронов. — Это где-то у штаба».
Вновь мелькнула тень, и почти тотчас раздалась короткая автоматная очередь.
— Супрун, ты? — негромко окликнул Сафронов.
— Нет.
— Я полоснул, а что? — отозвался Кубышкин.
— У тебя ж пистолет…
— Патроны кончились.
— Тихо.
«Значит, у нас автомат и мой пистолет, — рассуждал Сафронов. — Может, и Супруна туда отправить? Нет, пусть остается на всякий случай. А может, и нам туда? Там основной бой. Пожалуй, останемся здесь, на всякий случай, для прикрытия».
— Располземся пошире, — приказал Сафронов. — После выстрелов обязательно меняем место.
У штаба продолжали стрелять. Доносились автоматные и пистолетные выстрелы. Редкие взрывы гранат. Немецкая и русская речь.
