Но только Влади потянулся к книжной полке, как с первого этажа громогласно окрикнула его Ядзя:
— Внучек! Ты бы спустился, помог бабке старой…
— Ага, старая… А кто сегодня двухведерный умывальник поднял случайно и не заметил? Я, что ли? — пробурчал Влади, но все спустился вниз. — Ба, чего тебе?
— Да я свою котомку оставила в лесу, а она мне сейчас позарез нужна, — баб Ядзя действительно выглядела донельзя огорченной. — Сбегаешь? Мне вот совсем срочно надо, а я сама туда часа два ковылять буду.
— А где это? — неохотно спросил Влади, снимая куртку с крючка. Уже время шло к полуночи, наверняка похолодало и роса выпала. Вместо сандалий хорошо бы кроссовки одеть, а еще лучше — сапоги резиновые.
Ночью в лесу на змею наступить — раз плюнуть.
— Тут недалече, на горе, где дыра в земле и кучи валежника лежат. Знаешь место?
— Так туда же вроде ходить нельзя? — удивился Влади.
«Дыра в земле» — это был колодец. Глубокий, старый-старый, похожий на трубу, уходящую вниз до бесконечности. Только тихий плеск от брошенного камня подсказывал, что где-то на дне есть вода. А деревенские дети говорили, что якобы подземный ручей, который питает этот колодец, вливается где-то и в «озеро». За дырой высился огромный гладкий камень, по форме напоминающий яблоко с выкушенной на пробу четвертушкой. Был он странного сине-серого цвета со слюдяной искрой и звался алтарным.
— Конечно, нельзя, — ворчливо откликнулась баб Ядзя. — Там на камне редкий лишайник растет. Он боли унимает, но если его много употребить — видения будут. Да и вообще-то помереть можно… Вот знахарки исстари слухи и распускают. Ну, да лишайник не кусается, а от змей я тебе клюку свою дам. Если поползет на тебя гадюка, ты ее тихонько в сторону и отведи, только не бей и не серди. И смотри, чтоб она на клюку не намоталась, а то махнешь еще — и сам на себя змею забросишь. И фонарик Олегов еще возьми.
Бабка дело советовала. Фонарь был новый, очень яркий — на диодах, и пристегивался ремешком на руку. Покупали его еще зимой, для летних походов, а потом захватили с собой в деревню.
Влади застегнул молнию на куртке, запихал джинсы внутрь резиновых сапог, сунул фонарик в карман, ухватил клюку и выскочил за порог. Баб Ядзя шагнула следом, теребя седую косу.
— Если сразу не найдешь, то особенно не рыскай там, по потемкам-то. Я тогда лучше сама завтра схожу… Ну, иди — одна нога здесь, другая там.
И Влади пошел, куда послали.
В деревне обычно спать ложились рано — кроме тех, кто жил в «садах» за железным забором. Те могли до утра гулять, особенно если приезжали гости. А вот на окраине в окнах не горело ни одного огонька. Но света хватало — луна отъелась уже почти до полного кругляша и лениво поглядывала вниз, словно раздумывая, сейчас закатиться или еще на боку полежать. Поэтому идти вдоль домов было не страшно.
