- Да, это утешает.
- Не волнуйся, с тобой покончат быстро и эффектно. Я повидал много казней, и все они были совершены в лучших традициях. Ну знаешь, когда тело трепыхается, глаза вылезают из орбит, язык вываливаться и чернеет. Тебе совершенно не о чем беспокоиться.
- Я так и понял, - сухо заметил Тейлор. - В конце концов, мне нечего терять, кроме собственного дыхания. И когда состоится церемония?
- О, сразу же после окончания игры.
- Игры? В первый раз слышу!
- Ну, по традиции приговоренный должен сыграть последнюю игру с искусным игроком. Казнят после того, как он закончит партию.
- Победой или поражением?
- Какая разница?
- Не понимаю, - нахмурился Тейлор.
- Конечно, ты же чужак. Но согласись, что приговоренный к смерти имеет право, даже привилегию бороться за то, чтобы оттянуть последнюю минуту.
- Довольно бессмысленная борьба, если подумать.
- Не скажи! Каждая минута драгоценна для смертника, - он с энтузиазмом потер руки. - Клянусь, от этих матчей просто захватывает дух!
- Да?
- Видишь ли, преступник не может играть в привычной манере. Во-первых, он постоянно думает о казни, а у его противника такой проблемы нет. Во-вторых, он не может позволить себе ни выиграть, ни проиграть и должен всячески затягивать матч. И, разумеется, он все время на пределе сил - умственных и физических.
- Понимаю. Это действительно может быть забавно.
Старший надзиратель смачно причмокнул и облизнул губы.
- Ах, сколько раз я видел, как осужденный во время игры буквально обливался холодным потом! И вот финальный ход, он теряет сознание и падает со стула, мы подхватываем его и тащим, как мешок. Когда преступник приходит в себя, он уже на коленях перед толпой, ждущей первой закрутки...
- Игра не стоит свеч, - заключил Тейлор. - Долго продержаться не сможет никто.
- Да, как правило, матч не затягивается... Однако бывают исключения. Нескольким прожженным игрокам удавалось оттянуть финал на четыре, даже пять дней. Был у нас один профессиональный алезикер; он, понятно, выбрал алезик и ухитрился продержаться шестнадцать дней! Причем играл так хорошо, что после казни даже палач всплакнул. О видеозрителях, оставшихся без роскошного зрелища, нечего и говорить.
- А, так вы записываете эти матчи на видео?
- Еще бы! Самое популярное шоу. Граждане просто прилипают к экранам, уж поверь мне на слово.
- Хм!
Тейлор слегка задумался.
- А если звезда экрана затянет игру на год или дольше... матч прекратят?
