- Гнусный террианский стукач! - прорычал он, побагровев. - Он забрасывает меня грязью! Я что, должен это терпеть?!
- Прекратите бросать грязь, - распорядился Толстобрюхий.
- Я только пошевелил ушами, - оправдался Тейлор.
- Это то же самое, - загадочно пояснил арбитр. - Вы обязаны прекратить свои оскорбительные действия и сконцентрировать внимание на игре.
Игра пошла своим чередом. Диски перемещались со стержня на стержень, день заднем, партнеры появлялись и исчезали, сменяя друг друга. Двухсотый день ознаменовался тем, что из-за стола поднялся сам Толстобрюхий и принялся трудолюбиво ломать стул, выказывая намерение разложить походный костер прямо на поду. Арбитра заботливо вывела стража, и тут же появился новый. Этот оказался еще объемистей, и Тейлор немедленно окрестил его Брюхо номер два.
Он и сам не смог бы объяснить, как ему удавалось держаться. Но гомбарийцы ломались, а он держался - его ставка в игре была слишком велика. И все же ночами Тейлор с криком пробуждался от кошмаров, в которых тонул в темном, чужом океане, а диск величиной с мельничный жернов, надетый на шею, тянул его на дно. Счет дням он давно потерял, руки тряслись, как у пьяницы. К тому же время от времени тюрьму будоражили жуткие ночные вопли. Наконец Тейлор спросил у надзирателя, что это было.
- Яско отказался идти добровольно. Пришлось избить его до полусмерти,
- Его игра окончена?
- Еще бы! Глупец поставил пятерку якорей против пятерки звезд. Как только он сообразил, что наделал, то попытался прикончить партнера. - Надзиратель неодобрительно покачал головой. - Такое поведение не приносит никакой пользы, скорее, наоборот. Преступник все равно попадет к столбу, только весь в синяках, а обозленные стражники попросят палача крутить помедленнее.
- М-да! - Тейлор поспешно сменил тему. - Странно, что никто не выбрал мою игру.
- Им просто не разрешили. По новому закону допускаются только гомбарийские игры.
Когда тюремщик удалился, Тейлор растянулся на нарах, мечтая о тихой, спокойной ночи. Какая сегодня дата по земному календарю? Сколько времени он провел в тюрьме? И сколько еще осталось до того момента, когда он утратит контроль над собой и сойдет с ума? Что с ним сделают, если в безумии он не сможет продолжать игру? Много раз в мечтах Тейлор строил планы побега, но на деле в них не было никакого проку. Ну допустим, он как-нибудь выбрался бы из тюрьмы, невзирая на решетки, железные двери, запоры и вооруженную стражу. И что с того? Куда ни сунься, у него столько же шансов остаться незамеченным, как у кенгуру на улицах Нью-Йорка. Если бы существовала хоть какая-то возможность замаскироваться под гомбарийца... Но такой возможности не было. Все, что он мог сделать, - это играть и выигрывать время.
