Поздно вечером его вызвали еще раз. Тейлор шел неохотно, ощущая себя не в форме: эти внезапные вызовы куда сильнее действуют на нервы, чем многочасовые сеансы игры. До сегодняшнего дня он совершенно точно знал, что отправляется играть с Крысоглазым в арки-маларки, теперь же нет никакой уверенности. Вполне могут пригласить и на центральную роль в сцене, в буквальном смысле захватывающей дух.
Войдя в комнату, он сразу понял, что ситуация изменилась. Игровая доска по-прежнему стояла в центре стола, но Крысоглазого не было - впрочем, как и вооруженной стражи. Его ожидали трое - Толстобрюхий, Паламин и некий приземистый, крепко сбитый тип, производивший странное впечатление: казалось, в реальном мире он пребывает лишь телесно. Толстобрюхий хранил оскорбленный вид честного бизнесмена, обремененного контрольным пакетом акций прогоревшей нефтяной компании. Паламин выглядел чрезвычайно недовольным и фыркал, как лошадь. Третий же, казалось, изучал некий феномен на другом конце Галактики.
- Сесть, - выплюнул Паламин. Тейлор сел.
- Марникот, скажите ему. Плотный субъект, частично вернувшись на Гомбар, начал педантичным тоном:
- Понимаете ли, я почти не смотрю видео. Идиотское развлечение для плебеев, которым делать больше нечего.
- Ближе к делу! - нетерпеливо бросил Паламин.
- Однако, случайно услышав, что вы вот-вот побьете рекорд, - безмятежно продолжал Марникот, - я вчера вечером заглянул в видеоящик; Мне тут же все стало ясно. - Он сморщился и кратким жестом намекнул на дурной запах. - Чтобы закончить вашу игру, потребуется минимум два в шестьдесят четвертой степени минус один ход. - Совершив мгновенный полет в воображаемый мир, он благополучно вернулся и мягко закончил: - Это очень большое число.
- ОЧЕНЬ БОЛЬШОЕ! - Паламин фыркнул так, что в ушах зазвенело.
- Предположим, - продолжал Марникот, - игроки будут перемещать эти диски со всей доступной им скоростью, причем круглосуточно, без перерывов на сон и обед. Когда, по-вашему, завершится игра?
- Приблизительно через шесть миллиардов террианских столетий, - спокойно ответил Тейлор, словно речь шла о четверге будущей недели.
- Я не знаком с вашим летосчислением, но могу сообщить, что ни вы сами, ни тысяча поколений ваших прямых потомков до этого не доживут. Надеюсь, вы не станете спорить?
- Не стану, - признал Тейлор.
- И вы продолжаете утверждать, что это террианская игра?
- Да.
Марникот беспомощно развел руки в знак того, что ему больше нечего сказать. Паламин неприятно оскалился.
