— Вот ты зараза… — пропыхтел начальник, барахтаясь на полу, точно перевёрнутая черепаха. — Вась, что с тобой стряслось?
— Устал я. Устал, вот и всё.
— Что с тобой случилось на прошлом нырке? Ты там… Кого-то встретил? Да?
— Не лезь мне в душу. Чего хотел, говори, — буркнул Мелков, глядя в потолок. — Что у тебя такое оригинальное — про жизнь и смерть? Я прямо впечатлился.
— Нужен ты мне, — оставив бесполезные попытки встать, сказал Сафронов. — И всем нашим. Всей конторе нужен. Иначе труба.
— Нырять опять? Не могу больше.
— Бюро на кону, понимаешь? Хана нам, если этот заказ не выполним!
— А если выполним — не хана? — горько усмехнулся Мелков.
— Не хана. Зуб даю, если выполним — поживём ещё.
— Это ты поживёшь, Сафронов. Ты! Не мы. Не я… не ребята…
— Вась… Ну больше никто не сдюжит!
— Не могу… — Мелков зажмурился, замотал головой. — Они опять будут просить их забрать… Все будут просить, одновременно…
— А если я за тебя долги твои отдам? — вдруг сказал Сафронов.
Мелков замер. Медленно повернул голову и прищурившись недоверчиво уставился на начальника.
— Долги… это кроме гонорара?
— Гонорар плюс все долги. Как тебе идея?
— Ну… Понимаешь… Сдохну я там.
— Ты если будешь так керосинить, то сдохнешь здесь! — разозлился Сафронов. — Вся разница, что бесплатно!
— Потому что не уберегли! — сообщил Мелков. — Ты ещё скажешь над моим гробом: не уберегли мы тебя, Васенька! Ребята утрут скупую мужскую слезу… Потом вы, сволочи, нажрётесь…
— М-да… Чую, не уберегли мы тебя, Васенька… — прошипел Сафронов, рывком сел и схватился за сердце.
— Ладно, уймись… — буркнул Мелков. — Какая задача? И почему я?
— Деда надо одного с того света вернуть. Тело есть. Свежее.
Мелков от неожиданности тоже сел и вытаращился на Сафронова. Открыл рот. Потом, ничего не сказав, закрыл. Начальник бюро терпеливо ждал.
— А если я не вернусь, кто Галке будет денежку подкидывать, на Катино воспитание? — наконец спросил ныряльщик.
— Я, — нехотя выдавил Сафронов. — Клянусь: если не вернёшься, буду за тебя алименты платить, пока Кате 18 не исполнится.
— Ну если клянёшься… — задумчиво пробормотал Мелков. — Вообще, конечно, надо в письменном виде это всё… оформить…
Глядя на бубнящего ныряльщика, Сафронов с трудом сдержал улыбку. Прямо у него на глазах пропитое насквозь существо снова превращалось в живого человека. И хотя следующий нырок может оказаться для Мелкова последним, разве не лучше ли сгореть на работе, спасая родное бюро, чем сдохнуть под забором? Для потомственного ныряльщика это нормальный, фактически повседневный выбор.
