— Тебя как зовут, дитя мое? И сколько тебе лет? — спросил он с неожиданной усмешкой и теплотой в голосе.
— Меня зовут Эстель, мой повелитель. А лет мне вполне достаточно, чтобы вы не считали меня ребенком.
— И давно ты научилась так отвечать на вопросы?
— С тех пор, как мне их стали задавать, — уверенно ответила девушка.
— И все же, — настаивал де Брие.
— Ну, хорошо, девятнадцать! Устраивает это вас?
— Это устраивало бы меня в том случае, если бы мне, например, тоже было девятнадцать или двадцать лет, и вся жизнь, как бескрайняя дорога, простиралась бы передо мной. А мне, Звездочка, уже давно вдвое больше, и конец моей дороги с каждым годом приближается все стремительней.
— Почему вы так говорите, сеньор? Вы не выглядите старым и немощным. И почему вы назвали меня Звездочкой?
— Потому что так переводится твое имя. Ты действительно похожа на звездочку — такая же яркая и красивая. Правда, звезды иногда падают с неба куда-то за горизонт. Ты сама, наверное, когда-нибудь видела это. А мне не хочется, чтобы ты падала, мне не хочется, чтобы ты бесследно исчезла с небосвода.
Девушка порозовела. Ее, должно быть, никогда бы не задели какие-нибудь пошлости или непристойности, вплетенные собеседниками в привычный разговор. Но странные слова незнакомца смутили Эстель, как может смущать оступившегося справедливый укор близкого и любящего человека.
— Вы, наверное, ученый, сеньор? — робко предположила она. — Вы умеете так красиво говорить…
— Я просто кое-что видел в этой жизни, — ответил де Брие, — и кое-чему действительно научился…
— А ваш спутник? Он все время молчит.
— Это мой приказчик, ему положено молчать и прислушиваться к распоряжениям хозяина.
— Теперь понятно, почему он так смотрит на меня, — сказала девушка.
— А как он смотрит? — Де Брие повернулся к Тибо. — Что в нем особенного?
— В его глазах я давно вижу огоньки желания, которым что-то мешает вырваться наружу.
— У тебя не по годам опытный взгляд, — заметил де Брие. — Однако мне кажется, что в глазах моего спутника в этот вечер мелькают совсем иные огоньки. Не так ли, Тибо?
— Да уж, хозяин, — вздохнул бывший оруженосец. — Нет повода веселиться.
— Вот видишь, Эстель, мы просто спустились сюда выпить и погрустить вдвоем, — сказал де Брие. — Ты напрасно покинула тех двух парней. Впрочем, они уже допились до безобразия и едва ли будут способны воспользоваться твоими услугами.
— У вас что-то случилось? — осторожно спросила девушка, не обращая внимания на последние слова незнакомца. — Может быть, я действительно могла бы вас как-то утешить? Иногда присутствие женщины способно встряхнуть любого мужчину и даже вывести его из отчаяния.
