Река. Ночь. Огонь костра разбрасывает искры в разные стороны. Свет от костра выхватывает с неосвещённых мест тени, загадочные, иногда с чёткими контурами, иногда — размытыми. Где-то, высоко на дереве ухает филин, ему вторит второй, третий.
Справа от меня, в траве, что-то, или кто-то шевелится. Я, не задумываясь, прокручиваю меч в руке, втыкаю остриём в то место, откуда раздаётся шипящий звук. Змея. Мне без разницы, опасная она, или нет. Она мне мешает слушать великана Эльбурга. Моего учителя и наставника. Почему не дед меня учит правилам Красных вымпелов? Нельзя! Дед может смалодушничать, пожалеть своего слабого внука.
— Вижу, сосунок, что первое правило мечников ты усвоил. — говорит великан, поднимая с земли змею с отсечённой головой. — Так ты и с настоящим врагом должен поступать. Не жди, когда он сделает ошибку, бей всегда первым, работай на опережение. Если тебе кто-то кажется подозрительным, сделай шаг назад, но это не будет означать, что ты отступил, хлюпик. Это значит, что ты выбрал правильную стойку. Подозрительное движение со стороны врага, делай шаг вперёд, бей первым. Не уверен, что это враг — делай шаг вперёд, смотри в глаза. Блокируй любую его возможность нанести тебе удар. Первым должен быть только твой удар. Иначе ты — труп, иначе ты — корм для падальщиков, иначе — ты подвел своего товарища, сдохнув раньше своего врага! Повторяй вслух, нюня!
Я повторяю, но у меня во рту песок, я кашляю, на глазах выступают слёзы. Вместо слов, изо рта вылетают какие-то каркающие звуки. Эльбург приближается ко мне со зверским выражением на лице. Огонь костра отбрасывает на лицо страшного воина, которого боятся все, без исключения сильтуры, тени.
Вместо глаз провалы, в них клубится Смерть. Четверо воинов о чём-то тихо переговариваются, сидя у огня. В их числе мой умерший дед, которого я люблю больше своей жизни, может быть даже больше, чем отца и мать. Дед смотрит на меня исподлобья, хмурит свои брови. Он всем видом показывает, что я не прав, раз даю себя в обиду, он раздражён тем, что плохо меня учил обращаться с мечом.
Но дед! Как я могу противостоять этой Скале? Он меня, как муху раздавит, прихлопнет одной ладонью и не заметит, что это сделал! Волна обиды за себя, волна злости. Приходит понимание того, что если передо мною будет стоять самый настоящий громадный сильтур, то я ничего не смогу с ним сделать, даже с таким мечом, как чимкен.
Как это так? А если мне нужно будет защитить свой дом, своих будущих детей и жену, друзей, да и просто знакомых? Бежать с поля боя и всем потом объяснять, что сильтур на две головы выше меня и в несколько раз сильнее? Как потом жить, как людям, которых ты не сумел защитить, смотреть в глаза? В глаза мертвецов?
