— Кто варил кашу?
Пять придворных дам засморкались еще жалобней.
— Где Барбацуца?
— За ней послали девяносто семь голубей, карету, семерых стражников верхом и капитана.
Вбежал перепуганный слуга:
— Его величество требуют манную кашу. Сейчас же! Немедленно!
Вбежал еще один слуга:
— Его величество стучат ложкой по столу!
Главный повар оперся рукой о плиту и тут же завертелся волчком, хватаясь обожженными пальцами за мочку уха.
— Нельзя меня так нервировать! Мои соусы и подливки! Мои пирожные! Им передается мое настроение!
— Едут! Едут! — заверещал поваренок, подскакивая около окна.
По мосту, изогнутому, как спина испуганной кошки, катила карета.
— Ее любимую кастрюлю с помятым боком! Ее старую поварешку!
Через минуту двери распахнулись, и в кухню со скоростью летящего снаряда ворвалась Барбацуца.
Все как-то сразу стали пониже ростом, потому что у всех невольно подогнулись колени.
Барбацуца была тощая, длинная старуха. Один глаз у нее был закрыт черной повязкой, что делало ее удивительно похожей на морского разбойника. В другом глазу полыхало поистине адское пламя, отчего она сразу становилась похожей на ведьму.
Остальное было не лучше. Длинный нос криво оседлали разбитые очки с закинутой за одно ухо петлей из бечевки. Из-под чепца торчали пучки волос, напоминающие перья седой вороны.
Одета старуха была в старый домашний халат, на ногах стоптанные шлепанцы.
— Лентяйки! Бездельницы! Белоручки!
Придворные дамы разом уткнулись носами в коленки. Только мелко дрожали лопатки.
— Молоко! — рявкнула Барбацуца.
Она опрокинула кувшин с молоком над кастрюлей, щедро поливая молоком раскаленную плиту.
— Соль! Сахар! Крупу! — послышалось из клубов молочного пара.
Все это Барбацуца тут же, не глядя, бухнула в кастрюлю.
— Дровишек!
Загудело пламя.
Барбацуца взгромоздилась на табуретку. В клубах белого пара мелькнули ее локти, зеленые, как недозрелые бананы. Барбацуца повыше засучила рукава и старой поварешкой принялась размешивать кашу.
Пузыри вздувались и оглушительно лопались, как будто в кастрюле началась война. Летела к потолку копоть и черными бабочками валилась в кашу.
Барбацуца продолжала бешено вертеть поварешкой.
Соскочив с носа, в кастрюлю нырнули очки Барбацуцы. Вслед за ними в кашу полетел ее старый чепец.
— Готово, — прошамкала Барбацуца.
Поварешкой выудила из каши очки и чепец.
Двое слуг с благоговением наклонили кастрюлю. На золотое блюдо потекла манная каша: белая, пышная, как взбитые сливки.
