…Избрал он россам на трон царицу
И увенчал сам императрицу
Екатерину, милость едину,
Предрагим венцом.
Иван Петрович подумал и продолжал:
Тебя едину, о наша матерь!
Всем монархиню послал создатель,
Да ты царствуешь, владычествуешь
Над нами вечно.
Кулибин не мог представить, как будет читать эти стихи перед матушкой-государыней. Оторопь возьмет. И снова бежит перо по листу бумаги…
Чем дальше писал Иван Петрович, тем меньше появлялось помарок на листе. Как и любое дело, ода увлекла его…
Утром подкатил к воротам Аким на паре лошадей.
— Петрович! — застучал он кнутом в окно. — Сбирайся, Михайло Андреевич в городе дожидается.
«Вот и настал час ехать к царице». Всегда собранный, аккуратный, Иван Петрович: почему-то не мог найти нужные вещи.
Наталья зазвала Акима в дом, угостила чаем. Он, покачиваясь, точно на козлах, рассказывал новости:
— Приплыла матушка-государыня. И с ней видимо-невидимо господ. Сама-то в архиерейском доме почивать изволила. Народ ждал: бочки с вином выкатят или деньги кидать будут. До самого темна все ждали — так и разошлись, несолоно хлебавши.
Аким говорил по обыкновению неторопливо, обстоятельно, будто дом на века строил.
— Вчерась одно дело худое вышло. Только матушке-государыне на пристань ступить, обронила она грамотку, в которой, если молве верить, были всякие послабления радетелям старой веры. Один гребец возьми да и нырни за грамоткой. Хоть и солнце светило, вода холоднющая. Матушка пять рубликов пожаловать этому гребцу приказала. Ну, приказала, и ладно бы. Так ведь вспомнила за обедом, спрашивает: «Отдали гребцу обещанную награду?» Побежали искать этого рыжего. А оказалось, тот парень из беглых. В солдаты теперь ушлют. Матушка-то спросила и забыла, а парню на всю жизнь муки.
— А грамотка? — спросила Наталья.
— Расплылись, сказывают, чернила, разобрать ничего невозможно. Наш-то хозяин, Михайло Андреевич, очень кручинился.
Алексей тем временем сносил в тарантас оптические приборы и электрическую машину, которые вместе с часами должны демонстрироваться императрице.
Возле архиерейского дома долго ждали приема, Екатерина обедала, потом отдыхала, потом писала письмо Вольтеру. В письме она жаловалась на скуку вдалеке от столицы. Когда розовый конверт был отправлен с курьером, Екатерина почувствовала себя одинокой. Она позвонила и велела пригласить обещанных ей купца с затейным мастером.
Вошли граф Орлов, Костромин и Кулибин. Екатерина сидела в кресле и благосклонно улыбалась.
