За столом сидели король, королева и ещё десять предельно серьёзных людей (Сантинали знала каждого из них — все сплошь главы родов и крупнейшие землевладельцы, самые влиятельные люди королевства, лорды Ясеневой Рощи) и о чём-то переговаривались в полголоса. Похоже, какое-то важное совещание шло полным ходом.
— Её Высочество Сантинали О'Рилиэль и колдун Шанаран, — представил их мажордом. Все разговоры прекратились и новоприбывшие оказались под перекрестьем двенадцати тяжёлых взглядов.
— Господа, позвольте представить вам колдуна, о котором я говорила, господина Шанарана, — начала королева, и тут же, почти одновременно с её голосом в голове королевны зазвучал другой, низкий, вибрирующий, от такого непроизвольно подтягивается живот и мурашки бегут по коже:
— Шанаран, Чёрная Черепаха, старый добрый враг, — если в мыслях можно было смеяться, то владелец голоса как минимум улыбался. Королева недоумённо умолкла — она тоже слышала говорящего, но остальные присутствующие, похоже, нет. — А я уж решил, что просто какой-то шут взял твоё имя.
— Горжия, Держатель Врат, — Шанаран, наоборот, был холоден. — Не думал, что ты столько проживёшь.
— Уж не твоими молитвами, это точно. Новую руку я конечно отрастил, — лорд Мюзэн приподнял правую руку и едва заметно помахал, словно здороваясь. — Но плечо до сих пор иногда побаливает. А как сам-то? Помню, ужасно неудобно было пилить твои кости той тупой железякой, которую эти идиоты называли ритуальным ножом. Стоило всё же настоять, чтобы тебя развеяли над водой.
— Хм… — королева умолкла и ещё раз окинула взглядом сидящих перед ней лордов. Кто-то из них тоже пользовался мысле-речью, но кто? И почему скрывал это до сих пор? Если он такой же ша, как и Шанаран, то просто обязан был предложить свои услуги в борьбе с иными раньше.
— Это ведь ты прикончил малышку Дару? — Поинтересовался тем временем лорд.
— Если ты сейчас говоришь о горничной, то я, — не стал отпираться ша. — Какое ты имеешь отношение к покушению на короля?
— Высокая политика — больше не твой удел, — поморщился лорд. — Тебе стоило остаться в своих подземельях — может, протянул бы подольше.
Шанаран выпростал одну руку из под плаща и вложил в ладонь Сантинали маленький камушек — как хорошо, что они стояли достаточно близко, чтобы это можно было сделать незаметно. Королевна тут же его крепко сжала. Она хорошо помнила этот (или точно такой же) камень по своему прошлому приключению. Сантинали не знала, что он делает, но наказ запомнила твёрдо «держи как можно крепче». Ох, что сейчас будет?!
