Книга раскрылась почти на середине. Между страницами лежал небольшой, сложенный пополам, пожелтевший листок. Девочка развернула его. На середине — карта местности вокруг столицы Пеневийской империи. Где-то на западе стоит крестик у горы, видимо, пещера. Рядом круглый водоем. Под картой небольшое послание на пеневийском в пять строчек:
«Зимидарец, коли посох Зимы найти желаешь, по водным следам богов пройди.
Скала расступится, лишь посоха коснёшься, тогда вторую дверь в Храм ищи.
Природные узоры тебе укажут цель, коли внимателен ты будешь.
О последовательности ты не забудь и тогда,
Залив воду огнём, земля смешается с воздухом».
Несколько секунд Светик с недоумением разглядывала листок, а когда поняла, что это, по библиотеке разнёсся радостный вопль:
— Ура-а!!! Я нашла!
С полки с шелестом упала ещё одна книга.
— Ой!
****
Три месяца спустя
«Вот так удача пошла! Добыча, что надо!»
В роскошно обставленной комнате имперского дворца в Никлоте — столице Пеневии — из шкатулки, стоящей на комоде, довольный Рыж вытаскивал одно за другим украшения и быстро прятал в карман на ремне.
«Главарь будет в полном восторге! Злат отвалит!»
— Что ты здесь делаешь?
Рыж быстро обернулся. В проёме бесшумно открывшейся двери стояла худенькая девочка лет десяти. Рыжие, свободно вьющиеся волосы сдерживала серебряная диадема с зимидарским кристаллом в центре. «Весьма дорогим кристаллом», — отметил мысленно Рыж. Янтарно-карие, под цвет кристалла, глаза сверкали интересом и любопытством, и ни капли страха.
«Засада!»
Он быстро огляделся.
Путь к потайному ходу загораживала огромная кровать с алым балдахином. Пока её обойдёшь, девчонка поднимет крик. Стража примчится. Да и не стоило раскрывать тайну. Придётся выкручиваться.
Рыж склонился в поклоне, прижав согнутую в локте руку к груди. Попробовал скопировать поведение виденных слуг.
— Леди, я тутошний слуга, Летом клянусь! — Покровитель мошенников наверняка не обидится.
— Правда? — девочка распахнула глазки: наивные-наивные и доверчивые. Такую дурочку грех было не облапошить. — Драгоценности решил забрать на чистку. Так?
— А то как же, леди! — ещё раз склонился в поклоне. — Так я пошёл? — выпрямившись, шагнул к двери.
В глазах девчонки едва заметно сверкнуло озорство. Он замер. Не так малышка проста, как хочет казаться.
— В карман украшения сложил, чтобы легче нести было?
Рыж бросил взгляд на выход. Если девчонку оттолкнуть с дороги…
Малышка скрестила на груди руки и уже откровенно разулыбалась, перестав притворяться:
