На прогулку по джунглям выступили ранним утром. Народу собралось человек десять. Помимо пятерых охотников, которых я видел только мельком, со мной пошел Черный, Топтун Шум и Трой.
Пока шли наторенной тропой, профессура читала мне лекцию по местной ботанике и зоологии. Я же больше смотрел по сторонам, слушая их краем уха. Они ребята увлеченные, потому мешать лекции я не стал.
Джунгли я себе представлял немного по другому. Чем-то непроходимым и опасным, где каждый шаг нужно пробивать с помощью мачете и топоров, но все оказалось куда проще. Да местами подлесок был очень густым, местами встречались буреломы, но в целом все достаточно проходимо.
Сами джунгли кишели жизнью, которая не стремилась на нас нападать, а скорее сама пыталась уйти с дороги. Пестрые пичуги, мелкие зверьки, змеи, ящерицы, бабочки и жуки. Все это ползало, бегало, прыгало по ветвям и орало на все лады.
По словам охотников, основной дичью в этих местах были аналоги земным диким свиньям и юркие травоядные наподобие оленей, но куда меньше по размерам. Плюс некоторые виды более мелкой живности и птиц. Из хищников процветали кошки размером с земную пуму родственники росомах и койотов. Отдельной статьей шли ядовитые хищники, вроде змей, пауков и сколопендр. А вот обезьян и прочих приматов пока не видели.
Группа сопровождения рассредоточилась, образуя авангард и арьергард с центом вокруг меня и профессоров. Народ ощутимо нервничал, что не укрылось от моего взгляда. Хотя я их понимал. Мало того что они тащат сквозь опасные места свою единственную связь с Землей и родственниками, так еще и своими жизнями рискуют. А в таких условиях от их жизни зависит и благополучие их семей.
– А теперь приготовьтесь! – Хитро прищурился Трой спустя полчаса пути. – Это стоит того!
Я недоуменно уставился на него, но продолжил шагать, стараясь не отставать от взрослых. Но уже спустя сотню метров понял, о чем говорил проф и замер с удивлением.
Есть чудеса природы. Великие каньоны и водопады, огромные горы, величественные гейзеры и много чего еще. Но то, что мне открылось, поражало.
Это было всего лишь дерево. Но оно было особенным. Ствол за ветвями разглядеть не удалось. Но это и не удивительно, учитывая размеры этого исполина. Ввысь он не рвался, потому и остался незамеченным, когда я летал тут зондом. Однако все остальное впечатляло.
От мощного ствола параллельно земле отходили массивные ветви, которые под своим весом постепенно прогибались и врастали в почву, давая новые побеги, которые в свою очередь повторяли материнское дерево. В итоге вышло массивное зеленное создание пирамидальной формы с колоннадой из ветвей, в котором нашли пристанище тысячи жителей джунглей. И не только звери, но и паразитирующие на деревьях растения. Потому дерево превратилось в огромный купол, в котором смешались как живущие в нем звери, так и живущие на нем растения. Все это порхало, прыгало, кричало и переливалось сотнями цветов. Огромные бабочки и мелкие яркие пичуги, почти незаметные зверьки и огромные цветы орхидей.
