— В областной библиотеке, — сказала Ирина. — В отделе редких фондов.
— А в Осьмаки зачем? К родне?
Ирина ругательски ругала себя за откровенность. Вот уж воистину: простота хуже воровства! Надо было все три часа в электричке не отражением своим любоваться в оконном стекле, а легенду сочинять. И вдруг ее осенило:
— В командировку еду. Деревня хоть и заброшена теперь, но, по слухам, осталась нетронутой сельская библиотека. А в ней были очень ценные экземпляры старых книг. Здесь места староверские, вдруг сохранились, к примеру, неправленые Библии, ну, еще до раскола изданные, это ведь настоящий клад…
Стоп! Ирина заставила себя в буквальном смысле прикусить язык и сморщилась от боли и злости. Дура болтливая!
Сосняк, плотной стеной стоявший вдоль дороги, внезапно поредел, а потом и вовсе разошелся, и впереди показалась небольшая деревня. У въезда стоял столбик с табличкой, однако разобрать на ней хоть слово оказалось невозможно: железо все было изорвано дырами, словно кто-то тыкал туда железным острым пальцем.
— Что это?
— Да ну, чепуха! — ухмыльнулся Виталя. — Мы со Змеем тут позавчера тренировались в стрельбе из автоматического оружия.
Ирина испуганно моргнула:
— Со змеем?.. Но разве они умеют стрелять?
— Не знаю, как насчет остальных, а этот очень даже умеет! — сообщил Виталя. — Обставил меня на пару ящиков, гад ползучий. Везу ему свой проигрыш. Но это даже к лучшему, ведь иначе я б не встретил тебя. Сейчас приедем, выпьем со знакомством…
Ирина снова попыталась натянуть свой фиговый листок на колени: ее зазнобило от страха.
Еще не хватало по гостям разъезжать, да еще с каким-то Змеем пить! Может быть, ей и удалось опередить тех, кто преследует ее, но надолго ли? Времени терять нельзя!
И вдруг на обочине мелькнула табличка с перечеркнутой красными буквами надписью: «Вышние Осьмаки».
«То есть как это? — растерянно оглянулась Ирина. — Знак, что Осьмаки кончились, есть, а что они начинались — нет?»
И тут до нее дошло, что тот самый изрешеченный пулями кусок железа, болтавшийся на столбе, и был названием деревни! Выходит, Виталя отлично знал, что они уже в Осьмаках? Знал — и не сказал?!
— Остановите, остановите, — забормотала она, хватаясь за ручку двери. — Я уже приехала, я уже сойду.
— Да ладно-ка! — вальяжно пробасил Виталя. — Чего тебе тут делать, на этом кладбище? Пыль книжную глотать? Это для легких вредно! Поехали лучше к нам на базу. Тебе полезно на природе пожить, вон ты какая бледненькая.
