Страх на лицах сменился неверием, а неверие — злостью. Чего в их глазах не было, так это радости.
Как они объяснят все своим народам, своим правительствам? Кем они сами будут при новом порядке?
— Occupation? — слабым голосом спросил кто-то, выразив общее настроение.
— No, just visiting, — ответили ему в тон.
Год спустя
То, что земные астрономы считали спутником Марса — Фобосом, было на самом деле искусственным планетоидом. Он вмещал в себе Передовой Наблюдательный Форпост. Земные исследовательские зонды, пролетающие по близким орбитам или садящиеся на Марс, часто выводились из строя направленным энергетическим пучком. Лишь немногие оставлялись в покое — для конспирации. Сам Марс был абсолютно безжизнен и служил хорошим прикрытием.
Эмиссар находился здесь на протяжении всего срока, который Межгалактическое Содружество дало людям Земли.
И вот этот срок истек.
Искусственный разум Фобоса вызвал его в коммуникационный зал.
Посредине сферической комнаты светилась голограмма. Это было существо в аквариуме. Оно было эфемерным, студенистым и тягучим. Похожим то ли на гигантскую медузу, то ли на мозг, аккуратно извлеченный из черепной коробки. По бокам болтались щупальца. Водная среда и малая сила тяжести были его привычными условиями. Они были воссозданы на корабле Старшего Прогрессора, который находился сейчас на пути сюда, в гиперпространстве.
Прогрессор был зол.
— Как Вы это допустили, Посланник? Вы должны были выбрать другую стратегию, — голос был похож на бульканье воды в луже. Да и не голос это был, а вибрация жидкости, которую создавала мембрана в лицевой части «мозга». Программа-переводчик интерпретировала вибрацию и превращала в понятную для собеседника речь.
Эмиссар был двуногим. Его выбрали потому, что он, по мнению Старших Видов, был похож на землян. Он передвигался на двух задних конечностях, дышал азотно-кислородной смесью. На «голове», венчавшей круглое туловище были подобия «глаз». На этом сходства заканчивались. Но Старшие Виды считали эту разницу ничтожной. Сам Эмиссар — Старшим не был. Его цивилизацию инкорпорировали всего несколько тысяч лет назад.
Сеанс космической связи через искривленное пространство позволял собеседникам общаться через несколько десятков световых лет — с задержкой всего в пару минут для каждой фразы.
— Вы имеете в виду религиозно-мистический вариант? Мессия и спаситель? Это смешно, — возразил Эмиссар бесформенному. — Они же не дети. Может, мне в Санта-Клауса надо было перевоплотиться?
