— Я так ему и сказала. — И Бьюла заторопилась вниз.
— Приглядите там вместо меня минутку-другую! — крикнула ей вслед миссис Хаддингтон, подбирая длинный подол, прежде чем подняться к себе в спальню. — Мне надо припудрить лицо. — Заметив рядом Сидни Баттеруика, она удивленно уставилась на него: — Вот не ждала! Что-нибудь случилось, мистер Баттеруик?
— О, нет, нет! — ответил он с легким заиканием. — Просто решил выпить, за нашим столом все закончилось.
— Разумеется! — отозвалась она с готовностью, которую он нашел еще более гнетущей, чем ее резкость. — Вы же найдете дорогу в столовую?
За столом в передней гостиной, который он покинул, леди Нест проговорила со вздохом:
— Ума не приложу, что побудило его попробовать играть в бридж! Как жестоко было, милая Дженнифер, назначить его вам в пару! У меня просто сердце обливается кровью. Как вы думаете, зачем ему было портить вашу червовую заявку?
— Бог его знает! — ответила мисс Чидл, костлявая женщина, чем-то смахивавшая на лошадницу. — Мне его немного жаль: его что-то мучает.
— Не хочу вас огорчать, Дженни, — произнес Чарлз Эшберн, — но, если верить Рудци, вас надули, всучив паллиатив. Джек Доверидж в последний момент отклонил приглашение Лилии.
— Ну, что ж! — пожала плечами великодушная мисс Чидл. — Кто-то ведь должен был с ним играть!
В этот момент привлекли к себе внимание две почтенные леди за столом посередине комнаты, скандально заспорившие из-за того, что одна из них, по утверждению другой, сделала неверный ход. Существовало незыблемое правило — разводить закадычных подруг за бриджем, поскольку голосу обеих позавидовал бы попугай ара, к тому же обе не имели никакого понятия о самообладании. Разумеется, в игре такого рода полностью развести их не получилось бы, но, поскольку одна была северянкой, а другая — с запада, почвы для столкновения вроде не предвиделось. Увы, северянка сочла уместным подвергнуть критике игру уроженки запада, что было неразумно, поскольку она и ее партнер уже набрали пятьсот очков. Возникла опасность рукопашной, и миссис Хаддингтон, вернувшись в комнату, убедилась, что игра застопорилась. Проявив недюжинный такт, она быстро утихомирила обеих разошедшихся скандалисток. Ей хватило самообладания, чтобы ни одним движением лицевых мускулов не выдать своего раздражения. Только Бьюла, вошедшая в комнату минутой позднее, заметила, что хозяйка вне себя. Улыбаясь, миссис Хаддингтон сказала ей с ядовитой интонацией:
