Навстречу Рипли катился погрузчик с устройствами непонятного назначения. Управлявший машиной Фрост вежливо попросил:
– Посторонитесь, пожалуйста.
Рипли извинилась, отступила в сторону и тут же вынуждена была вернуться на прежнее место, чтобы уступить дорогу Хадсону.
– Прошу прощения, – извинилась она.
Хадсон даже не взглянул на Рипли, все его внимание было сосредоточено на грузе боеприпасов.
Мысленно проклиная себя, Рипли поторопилась выбраться из этого упорядоченного столпотворения и направилась к Эйпону. Тот проверял по контрольному списку, что загружается Хиксом, который стоял радом. Рипли молча остановилась неподалеку. Наконец сержант обратил на нее внимание.
– У вас проблемы? – поинтересовался он.
– Да, именно проблемы. У меня такое ощущение, будто я здесь – пятое колесо в телеге. Мне надоело бездельничать.
Эйпон усмехнулся.
– Мы тоже не любители безделья. Ну и что?
– Может, у вас найдется занятие и для меня?
Эйпон почесал в затылке и недоуменно уставился на Рипли.
– Не знаю. Что здесь может найтись для вас?
Повернувшись, она жестом указала на мощный погрузчик.
– Я умею обращаться с подобной техникой. Работая в порту, я получила второй разряд. Последний рывок в моей карьере.
Эйпон повернул голову в том направлении, куда показывала Рипли. Там в своем отсеке стоял мощный резервный погрузчик. Подчиненные Эйпона умели многое, но все же прежде всего они были солдатами, десантниками, а не строительными рабочими. Конечно, лишняя пара рук здесь не помешала бы, особенно если эти руки, как у того погрузчика, сделаны из титанового сплава.
– Это не игрушка, – скептически заметил Эйпон, а Хикс недоверчиво взглянул не женщину.
– Да, – сухо ответила Рипли, – и сегодня не Рождество.
Сержант поджал губы.
– Говорите, второй разряд?
Вместо ответа Рипли резко повернулась, решительно зашагала к погрузчику, поднялась по лестнице и села в кресло оператора, защищенное страховочной сеткой. Она бросила взгляд на приборную панель. Как она и ожидала, погрузчик мало отличался от тех, с которыми ей доводилось иметь дело в Порт-Сайде. Может быть, немного усовершенствованная модель. Рипли нажала одну за другой несколько кнопок. Включился двигатель, и изнутри машины донесся басовитый звук, вскоре перешедший в монотонный гул.
Руки и ноги привычно скользнули к сенсорным системам управления. Погрузчик, словно внезапно оживший динозавр, распрямил титановые ноги. Громко топая, он направился к высокому штабелю ящиков, приготовленных для погрузки. Огромные клешни вытянулись, немного опустились и скользнули под ближайший верхний ящик. Погрузчик аккуратно поднес свою ношу к сержанту. Рипли крикнула:
