— Господи, Том, да пошли ты его обратно к Мамусе.
— Не могу, Жень. Я люблю его.
Мамуся — гроза всех московских невест, Лешина мама. Все девочки на курсе были когда-то в него влюблены и передумали они хором, когда Мамуся первый раз пришла вместе со своей младшей дочкой Милочкой на студенческую вечеринку. У нас демократичный универ, на праздники вся учебная часть ходит с деканом во главе, но до тех пор родители как-то стеснялись. Мамусе стеснительность вообще несвойственна. Не думаю, что она получала какое-то удовольствие от громкой музыки и пива, но ей уж точно было приятно испортить праздник нескольким десяткам девушек, которые у себя на кухне поклялись, что именно на этой вечеринке они подойдут к неприступному Леше и познакомятся. Мне он никогда особенно не нравился, хотя не могу отрицать, что он красив. Только это красота рафинированная — такой «сладкий мальчик» из бойз-бэнда. Огромные карие глаза, черные кудри до плеч, без излишеств подкачанные руки, хорошо одет — мечта всех школьниц. Впрочем, как оказалось, и студенток тоже.
Но что-то я отвлеклась. Мы ведь о Мамусе. Для Леши самый легкий способ заставить девушку навсегда про него забыть — познакомить несчастную со своей семьей. Семейка та еще: Мамуся — самый страшный зверь, Милочка, которая под Мамусиной защитой может творить все, что угодно, и французский бульдог Элвис — просто отвратительное животное.
В этой нездоровой среде и вырос Леша — парень вроде замечательный, но, как выяснилось, совершенно неприспособленный к жизни. У Мамуси даже хобби говорит само за себя — она выращивает кактусы. Слава богу, не догадалась разводить хрюкающих французских бульдогов. Хотя точно догадается, когда Элвис дорастет до половозрелого возраста.
В середине января Томка ходила в это змеиное гнездо на святочные гадания. Перепугалась не на шутку. Купила Мамусе в подарок пятисотдолларовый сервиз из тончайшего розового фарфора. Оделась, как на экзамен по алгебре в школе: белая блузка, черная юбка-макси. Взяла с собой тапочки, потому что пред светлые Мамусины очи полагалось являться в собственной домашней обуви.
Начиналось все неплохо — вопреки всем ожиданиям, подарок был принят благосклонно:
— Конечно, полная безвкусица, но зато видно, что от чистого сердца. — Еще бы не от чистого сердца, за пятьсот-то долларов! Впрочем, на лучшую характеристику нельзя было и надеяться.
За столом Томка совершила непростительную глупость — перепутала вилку для гарнира с вилкой для рыбы, чем чрезвычайно удивила юную Милочку:
