— Приветствую, — коротко и сухо бросил ему мужчина. Обыденная улыбка, которую так ненавидел Арид, в этот раз отсутствовала. Вместо неё на лице Ершада красовалась налипшая апатическая маска и хорошо скрываемое раздражение.
— Здравствуй, Ершад, — поприветствовал он коллегу. Его интонация при этом имела наглядную законченность, намекая на — "На этом всё". Ершад полностью проигнорировал этот жест.
— Что же сегодня нам шепчет погода? А? Не знаешь, Арид? — в своём репертуаре продолжил желтоглазый.
К величайшему несчастью, новоприбывшие не заставляли себя долго ждать. По бокам стола образовалось подобие очереди, поэтому Арид никак не мог добраться до своего законного места. Благо, оно было не так далеко, как место Ершада. Он тем временем продолжил свою невнятную болтовню.
— Тебе не кажется, что небеса над Аванхальмом сгущаются? Совсем скоро пойдёт дождь, которого не знают и не знали новые жители. О нём помнят и знают только мы — старики. И совсем скоро никому не будет дела даже до собственных дочерей, — на последнем слове Ершад мимолётно улыбнулся. Ариду на мгновение показалось, что глаза его нежелательного собеседника зло сверкнули, отразив блик прожектора.
— Кто знает, друг мой. Кто знает… — неопределённо протянул Арид.
— Уж кто-кто, а ты точно знаешь. Хранитель, — противный старикан наконец-то открыто улыбнулся.
Что-то явно подняло его настроение. Арид нахмурился. Пробуравив собеседника секундным взглядом, он чуть ли не проморгал собственное место.
— Ваше место, почтеннейший, — самодовольно заявил господин Ершад, указав на мягкое кресло с пометкой "12".
— Спасибо, — обыденно учтиво ответил Арид. Спорить с кем-либо из госкомитета было смертельно опасно, и он это прекрасно знал. Причём опасно не только "простым смертным", но даже самим его членам.
Когда все семьдесят восемь членов госкомитета всё же собрались, в зале раздался электронный голос:
— Четвёртое внеочередное заседание текущего года объявляется открытым.
Одновременно с этими словами один за другим потухли прожектора. Монитор на стене загорелся голубоватым светом. На нём тут же появился силуэт деффренка в парадной форме, на вид от пятидесяти до шестидесяти пяти лет. Не смотря на это, голову его украшала отнюдь не лысина или несколько прядей седых волос. Даже в столь почётный возраст старики Аванхальма предпочитали искусственные волосы преимущественно чёрного или русого цвета, нежели белоснежную седину. У пожилого мужчины по ту сторону экрана волосы были с зачёсом назад, как и у Ершада, и не по обыкновению имели цвет металла. Глаза серые и пустые. Выражение лица в сочетании с металлическим переливом на голове и серой пустоши в глазах создавали впечатление почётного и весьма опасного представителя своего рода.
