— Прыгай — приказала она Аристарху.
Аристарх мягко прыгнул на землю и несколько раз с удовольствием кувырнулся в траве. Потом встрепенулся и осторожно, почти ползком, направился к домику.
За минуту, уже не кроясь, он появился на крыльце и успокаивающе махнул лапой.
Ядвига Олизаровна и в этот раз не поспешила к хате. Она отлетела немного в сторону и приземлилась рядом с копенкой прошлогоднего сена. После этого, кряхтя, вышла из СТУПы и подняла взгляд к чистому, звездному небу.
— Хорошая будет погода — говорила она сама к себе — да, хорошая. И дождь тоже был кстати. После него пойдут грибы. А где грибы — там и человеческие дети. Тогда-то кого-то из них и не досчитаются мои дорогие земляки!
И она хрипло захохотала, почти взвыла, подняв к звездам свое высохшее, с длинным носом, лицо. Потом вернулась к СТУПе, скороговоркой пробубнила несколько загадочных слов и замахав руками так, словно собиралась взлететь в воздух.
Что-то громко зашипело под самой копенкой, темноту пронизали холодные голубые искры. Столб загустевшего воздуха качнулся над копенкой раз, другой — и в нем бесследно растворился летательный аппарат…
С раннего утра ученик пятого класса Степан Коваленко сидел на старой вишне. Он срывал спелые сочные ягоды, бросал их в бидончик и тяжело вздыхал. Он вздыхал не потому, что не любил вишен — нет, тут было как раз наоборот. И не потому, что мать велела нарвать полное ведро. Степан вздыхал потому, что из этих вишен надо было еще и косточки выбирать.
Сегодня мать собиралась после работы варить вишневое варение. Она считала, что без косточек оно должно быть еще вкуснее. Степан тоже так считал, особенно когда зимой намазывал это варение на ломоть хлеба с маслом. И все же вынимать косточки было для него самым скучным занятием в мире.
Однако тяжелый вздох не мешал Степану время от времени бросать взгляд вокруг себя. Из вишни ему хорошо был виден тот угол Горобцов, что сбегал к реке. Вон двое толстых дядянек из города вкладывали рыбацкое снаряжение в лодку деда Матвея. Немного дальше тетя Одарка пыталась затянуть во двор упрямую козу Майку. Майка мекала на весь угол и из всех сил не соглашалась. У нее были другие намерения.
Еще далее Степанов одноклассник и товарищ Василь Потихонченко накачивал переднее колесо своего велосипеда. Не иначе как мать послала его к центральной усадьбе. Степан уже собирался крикнуть Василю, если бы тот купил заодно и пистоны для Степиного игрушечного пистолета. Но здесь его взгляд остановился на рыженькой девочке. Это была Таня, внучка старой и больной соседки бабы Марии.
