07.01.2037.
Звездный, Московской области.
В уютной кафешке за столиком возле окна разместились четверо космонавтов.
Это было бы совершенно обычным явлением, потому что кафе располагалось в сотне метров от главного корпуса Центра подготовки космонавтов имени Юрия Гагарина. В вечерних сумерках, за пеленой медленно падающего снега, это трехэтажное здание виднелось расплывчатым призраком.
Необычность компании, потягивающей легкие коктейли и ковыряющейся в тарелочках с закусками, была в другом.
Все были японцами. Нет, космолетчики Страны Восходящего Солнца были здесь не редкостью, но до последнего времени их было только двое. После запуска собственной национальной программы освоения космоса Япония очень редко и неохотно шла на обмен космонавтами, предпочитая летать только на своих кораблях и на свои станции.
Единственным исключением была вторая экспедиция к Марсу, и то, только потому, что пока своего межпланетного корабля Джакса не изготовила и пришлось просить русских взять на борт "Странника" Хану Хаякаву. Та же история с полетом на Лютецию. Но внезапное изменение планов третьей марсианской экспедиции потребовало участия еще двоих космолетчиков.
- А здесь уютно, - прервал наступившее молчание Юкио Вада.
- И людей совсем мало, - поддакнул Горо Уэно. - Я думал русские будут праздновать. У них ведь сегодня Рождество.
- Они совсем по-другому его справляют, - сообщил Камэнаси Рёка, проживший в России четыре с половиной года. - Это праздник семейный, к тому же давно не государственный, только православные его отмечают. А остальные больше празднуют Старый Новый год.
- Это как? - удивился Вада и посмотрел на меланхолично потягивающую коктейль Хану.
Та не стала отвечать, предоставляя объяснять Рёке.
- По юлианскому исчислению, - пояснил тот. - Русские чтут традиции не меньше нас. И ужасно любят праздники.
- Это хорошо, - заметил Вада и тонко улыбнулся. - Предвкушаю, что посмотрю на них за время подготовки.
- Не обольщайся, - высказалась Хана. - Нас в такой оборот возьмут, что даже оглядываться по сторонам будет некогда.
- Что, правда? - делано ужаснулся Уэно.
- А тебя особенно! - злорадно усмехнулась Хаякава. - У вас старт через полгода!
- Ничего, потом будет время осмотреться и расслабиться, - с улыбкой сообщил Рёка. - Когда я к Марсу отправлюсь.
- Доволен? - спросила Хана своего старого друга и вечного соперника.
- Конечно! Ты же знаешь, я приготовился ждать еще лет пять, а тут полет подвернулся! Хотя...
