Цель путешествия породила многочисленные разговоры о том, что такое «сознание», «интеллект», «разум». Велись они и в присутствии Ульдструга последней модели робота. Где-то в середине полета Володя Зенин, оставшись наедине с Ульдстругом, неожиданно спросил его:
— По-моему, ты не очень охотно выполняешь распоряжения Игоря и мало ему помогаешь? Или мне показалось?
Робот ответил не сразу.
— Он мне не нравится.
— Это почему же? — удивился Володя.
— Он хочет доказать, что я не существую.
— Как так?! — воскликнул Зенин и усмехнулся. — Дал бы пощупать ему себя…
Но Ульдструг не захотел принять юмора.
— Меня якобы не существует как чувствующего и сознающего существа. Будто я чисто механически действую, как кукла с закрывающимися глазами. Она ведь не чувствует желания спать, когда под действием груза у нее закрываются глаза.
Володя недоуменно пожал плечами.
— Не может быть. Ведь ты же на каждом шагу доказываешь, что переживаешь и размышляешь совсем как человек. На каком основании?..
— Это вы у него спросите! — сердито ответил робот.
Что Володя и сделал, когда они собрались втроем в кают-компании.
— Игорь, как ты относишься к Ульдстругу?
— Прекрасно! — машинально ответил Игорь, затем обеспокоенно поднял голову. — А что? Я его перегружаю?
— Нет, я просто спросил, как ты к нему относишься?
— А как я могу к нему относиться? — не понимал Игорь.
— Ну что ты о нем думаешь?
— Прекрасная машина, — ответил Игорь и продолжал вопросительно смотреть на Володю.
Ульдструг, внимательно слушавший их и поглядывавший то на одного, то на другого, при этих словах замер как истукан, без каких-либо признаков жизни. Володя стал защищать его.
— Он, между прочим, считает себя чувствующим и мыслящим существом.
— Из стали и стекла, — иронически добавил Игорь.
— Пусть даже так! Но он ведь наш товарищ, совсем как человек…
— Ну уж нет! Я могу согласиться, что Ульдструг думающая и чувствующая машина, но вряд ли существо, тем более человекоподобное.
— Но сознание! Сознание его может быть вполне человеческим?!
— Ни в коей мере.
— И ты можешь это доказать?!
— Нет.
— Как так?! — опешил Володя. — То есть, кроме внешнего вида, нельзя найти признак, отличающий его от человека?
— Нельзя, — подтвердил Игорь.
Странное чувство испытывал Володя. Пока Игорь отказывал Ульдстругу в «человеческом» достоинстве, он пытался доказать обратное, так как за время полета привык к роботу как к товарищу, мало чем отличающемуся от них, может, только знающему больше и могущему сделать больше, чем они. Но едва услышал, что его, человека, ничем невозможно отличить от робота, как почувствовал раздражение.
