- Вчера, говоришь? Ну, заходите. Только, это, автоматы в сенях положьте. С оружием не пущу.
Обед, какой смогли, мы собрали; приветить гостей - святое. И вот сидим за одним столом, не чужие они мне. Но чудится, теперь между нами стена. Это такая хитрая стена, что её ни увидеть, ни потрогать не получается. И всё же она есть. Эти все вместе, а мне теперь Сыч - подходящая компания. Только Сыч забился в сарай, и носа не высовывает. Партизан, Леший и Сашка на улице о чём-то препираются, в комнате слышны их голоса. И чуется - вопросы решаются трудно: разговор делается громче.
- О чём, интересно, спорят? - спросил я, чтобы разбить стену.
- О тебе, - отвлёкся на миг от поедания печёной картофелины Антон.
- В смысле? - опешил я.
- В смысле: брать тебя, или не брать.
Казалось бы, достаточно сюрпризов на мою несчастную головушку, а тут ещё нежданчик! Вроде бы вспомнилось, что Хозяин, перед тем, как выгнал меня из Посёлка, на что-то такое намекал, только смутно это было, как бы между прочим и за другими переживаниями напрочь вылетело из головы. Я осторожно поинтересовался:
- Куда это вы хотите меня взять?
- В одно место, - уклончиво сказал Антон. - На север. Да ты не бойся, дело это рискованное, но оно того стоит. Помнишь, как Терентьев за солярку наградил? Так это, считай, мелочь. Если получится, благодарность посерьёзнее будет. А у нас обязательно получится, потому как Партизан и Леший оба идут. С этими не пропадём! А после вам с Партизаном все грехи простятся - как минимум! Вот и думай, надо тебе, или нет?
- На север, говоришь? - я кивнул на Архипа. - И он?
- Так и вышло, что вместе мы в лес пойдём! - заулыбался учёный. - Правда, Терентьев под конец засомневался, только и без меня у него забот хватало, потому что барачники как начали с вечера бузить, так до утра и не успокоились. Махнул Хозяин рукой, мол, не до тебя. Может, сейчас таким старым идиотам, как мы с тобой, в лесу безопаснее, чем в этом крысятнике будет. В общем, иди ты, говорит, лесом, и я пошёл.
- Терентьев, понятно. У него и без тебя сейчас полон рот проблем. А Партизана уболтать сумеешь? - спросил Антон. - Останешься здесь, будете вдвоём с Сычом куковать, нас дожидаться.
- Не останусь, - уверенно сказал Архип. - У меня есть, что ему предложить. А потом, я же пропаду без присмотра, я один в Посёлок вернуться не смогу!
Тут меня позвал Леший. Вышел я на свежий воздух и облокотился на хлипкие перильца. Ветер утих вместе с дождём, стало тихо, слышно, как редкие капельки с листьев в лужи срываются. Лесники трубками дымят, и над головами клубится сизое облачко.
