— Как скажете.
Глава службы безопасности поклонился и зашагал к потайной лестнице. За час до приёма керру надо было отыскать двух человек и не рассердить сестру опозданием. В гневе Её величество походила на стихийное бедствие.
* * *
Исфар Астери снова изучал отчёт о допросе Второго советника. Подробный, Грег не поскупился на описание взглядов, жестов, гримас Картрайта. Иного подхода правитель не ожидал, ведь со дня назначения шурина на высокую должность, тот ни разу не позволил усомниться в выборе. Почти век миновал, как Фонтейн стоит на страже интересов семьи Астери. Стойко, твёрдо, железной рукой убирая любую потенциально опасную фигуру с воображаемой игровой доски.
Что ж, одной пешкой меньше. Почему Рэгдол ступил на скользкий путь, король понял без доклада. Деление государства на сословия давным-давно устарело, что монарх осознал полвека назад и шаг за шагом принялся стирать границу. Неравенство — верный путь к беспорядкам, а проблему лучше предотвратить, чем проливать кровь Лигурийцев. Талантливые, но не родовитые горожане постепенно входили в высшие круги и обретали власть, знатные теряли влияние. Семья Картрайт лишилась четверти территорий, что не на шутку рассердило отца бывшего советника. Керр Тьёрн не посмел выступить против короля, но затаил обиду. Ответы пленника подтвердили эту мысль. Вернуть утраченное и обрести новое — цель, ради которой Картрайт изменил короне.
Предательство не стало для Исфара неожиданностью. В разы сильнее удивил автор посланий, человек-загадка, истинный противник правящей династии. Как точно он выбрал марионетку, как ловко подцепил на крючок! От поиска предателя зависело многое, если не всё. Грег прав, на время шпион затаится, ведь риск разоблачения велик. Главное, не прозевать появления новой куклы на ниточках. Проблема выбора Второго советника — детский лепет. На кону судьба династии.
Тишину развеял кашель.
— Грег сказал, ты меня ждёшь, — в кресло присел Хазард Астери, единокровный брат правителя Лигурии.
— Да. Посмотри. — Исфар передал папку. — Интересно, правда?
Откинув со лба чёлку цвета спелой пшеницы, младший Астери погрузился в чтение. Страница за страницей, интерес в глазах сменялся тревогой. Последние абзацы заставили принца ссутулиться.
— Это не может быть правдой.
— Эликсир истины не обмануть.
— Но кто настолько сведущ? Подобные факты знает очень узкий круг людей.
— В том-то и дело, — старший Астери задумчиво поглаживал подбородок, — беда, если мы с Грегом не вычислим.
