Дориан остановился около врат из дерева оттенка спелой вишни и повернулся к младшему сыну:
— Пора, — он присел на одно колено и коснулся рыжих, как у матери, кудрей мальчика, — слушай внимательно. В зале горит свеча. Иди к ней, никуда не сворачивай, это важно. Ты должен погасить пламя пальцами, а после… увидишь, что будет. Но не смей ничего бояться! Будь сильнее страха! Что бы ни случилось!
Астрих закивал.
— Толкай дверь и шагай, — выпрямился первый советник, — мы войти не можем.
— Смелее, — шепнула Алета.
Ощутив, как сердце обезумевшей птицей колотится в груди, младший Хедлунд кое-как улыбнулся матери. Она понимала его чувства, как никто другой.
Локтём керрэн налёг на створку, и та бесшумно отворилась. Вход в обитель богов был открыт. Шаг, другой…
* * *
Словно мановением ладони, порыв студёного ветра захлопнул врата. Вокруг Астриха сгустился мрак, и, показалось, что до него можно дотронуться, сжать в ладони, как игрушку.
Во тьме дрожала свеча. Как запутавшийся в паутине мотылёк, зеленоватое пламя трепыхалось и просило: «Освободи!»
Всполохи огня выхватывали очертания странных фигур, но мальчик помнил напутствия отца и шагал вперёд. «Не бойся, — твердил он. — Не бойся!» Зубы стучали, изо рта вырывался пар. В спину доносился шёпот, словно изваяния наблюдали за гостем и обсуждали: достоин ли божественной милости?
Астрих сжал фитиль. Боль пронзила пальцы, но мальчик упрямо сжал губы. Тлеющий кончик проколол кожу, словно игла, и впитал кровь. Постамент вспыхнул бледно-зелёным огнём, клубки искр рассыпались по каменному полу и нарисовали что-то… овалы?
Младший Хедлунд стоял в сердцевине гигантского пламенного цветка, в чьих лепестках возвышались статуи божеств. Семь фигур высотой до пояса взрослому человеку. Высеченные из обсидиана, изумрудными глазами они изучали керрэна.
«— Кто? Кто призвал нас?» — свистящий, словно метель, шёпот донёсся со стороны расправившего крылья феникса.
«— Хедлунд? Очень интересно.» — «подумал» змей, кусающий себя за хвост.
В книге легенд его называли уроборос, если Астрих верно запомнил.
«— Третий за столетие.» — глаза филина искрились, словно внутри камня горел огонь. — Последний в нынешнем поколении.
«— Но так ли он послушен, как брат и сестра?» — скалил зубы ирбис.
«— К чему сравнивать мальца с кем-то?» — волчица пошевелила хвостом.
«— Трусоват, но силами не обделён.» — вынесла вердикт виверна.
Страх мгновенно отступил.
— Неправда! — не сдержался мальчик, — я не трус!
