Спорным остается вопрос о времени появления славян на севере Восточной Европы: называются V—VIII вв. и даже IX в. Одновременно происходило заселение славянами территорий вокруг озер Псковского и Ильменя, просторов Полоцкого Подвинья, Смоленского Поднепровья и более восточных областей (междуречье Волги и Клязьмы). Славяне расселялись среди аборигенного балтского и частично финно-угорского населения (меря), занимая их поселения. Заселение славянами новых территорий происходило волнами, и небольшие славянские группировки оказывались окруженными туземным населением. Видимо, сюда славяне приходили из бассейна Вислы.
Восточнославянские «союзы племен»
Древнерусский летописец, автор «Повести временных лет», в начале XII в. еще помнил о делении восточных славян на «племена». На территории Восточной Европы он размещает 13 таких «племен»: полян, древлян, волынян, северян, белых хорватов, уличей, тивирцев, вятичей, дреговичей, кривичей, полочан, радимичей и ильменских словен. Историки располагают еще двумя источниками, дополняющими этнополитическую картину создания восточнославянского государства: «Баварский географ» второй половины IX в. и трактат византийского императора Константина Багрянородного «Об управлении империей» середины X в. Немецкий источник в Восточной Европе помещает славянские «племена»: busani (бужане), sittici, stadici (видимо, это составные части хорватов), unlizi (уличи), nerivani (тиверцы?), lendizi, forsderen liudi (древляне?), ruzzi (русы, которые локализуются в Среднем Поднепровье, на месте полян). В трактате Константина Багрянородного встречаются: древляне, дреговичи, кривичи, лензанины, северяне и уличи. Некоторые данные позволяют предположить, что лендизи-лензанины представляли собой обозначение какой-то части славян, поселившихся на Волыни, в то время как другая часть называлась бужане. Возможно, что лензанины — летописные поляне (от «ляда» — поле).
Поселения восточных славян VIII-IX вв. располагались гнездами, через 30—40 км между собой. Уже это свидетельствует о сложной структуре «племен», которые принято называть либо «племенными союзами», либо «союзами племен», либо «суперсоюзами», либо «союзами союзов». В летописных «племенах» накануне образования Древнерусского государства уже были разрушены племенные структуры и они представляли собой территориально-политические объединения.
Наиболее близкими между собой были «племенные» союзы волынян (бужан), древлян, дреговичей и полян. Ранее они составляли единое этнополитическое объединение (дулебы), но в процессе расселения разделились. Поляне осели в Среднем Поднепровье, волыняне жили на берегах Буга (отсюда их второе наименование — бужане), между ними в лесах поселились древляне. Дреговичей летописец размещает между Припятью и Двиной. В X—XII вв. продолжалась миграция восточнославянских племен. Так, дреговичи осваивали области нижнего течения Березины и левых притоков Припяти, принадлежавшие балтам, а поляне проникали на левобережье Днепра. Наибольшее внимание летописец уделил полянам, считая их более развитыми в культурном отношении. Приводится легенда об основании тремя братьями Кием, Щеком и Хоривом города Киева, ставшего столицей полянского союза.
