- Мы слабеем... скорее дайте посадку... скорее...
- Ждите сообщений. Мы продолжаем обсуждение. Ждите сообщений, - сказал шеф в микрофон и повернулся к нам.
- Нужно, чтобы они отошли от космической станции, пока у них еще остались силы.
Он сделал знак своему первому заместителю. Тот склонился над пультом.
- Вызываем космический корабль. Внимание! Слушайте нашу команду!
С напряженным вниманием мы следили за экраном. Корабль оторвался от космической станции и начал приближаться к Земле. Крики прекратились.
- Осталось три минуты, - сказал второй заместитель шефа, нажимая какие-то кнопки.
- Какая нужна температура? - спросил третий заместитель.
- Чтобы на Землю ничего не попало, - предупредил шеф. - Ни единой гайки. Ничего!
Прошла минута. Мы молча глядели, как корабль на экране несется сквозь космическую пустоту.
- Они поймут нас правильно, - пробормотал шеф, ни к кому не обращаясь.
- Семь тысяч градусов - хватит? - спросил третий заместитель, не отрываясь от пульта.
- Имейте в виду, это грибок, - предупредил кто-то из врачей.
- Рисковать нельзя, - поддержал его другой.
- Пожалуй, восьми тысяч будет достаточно, - согласились все.
- Хорошо. У нас осталась еще минута.
- Какая потеря! - не выдержал вдруг второй заместитель.
- Подумайте только об этих бесценных изделиях, об ископаемых остатках...
- О двухстах девяноста миллиардах долларов, - грустно произнес кто-то.
Шеф поднялся во весь рост, как двухметровая скала, обнаженная вершина которой сверкала багровыми отсветами от сигнальных ламп.
- Ответственность я беру на себя, джентльмены. Пора!
Он нажал кнопку. На экране появилось крохотное белое облачко. Из репродукторов послышался грохот - он длился какое-то мгновение, а потом оборвался. Облачко быстро расползалось. Когда оно, наконец, стало прозрачным, экран был пуст. Корабль исчез бесследно. А через несколько секунд экран погас. Наступила мертвая тишина.
- Они поняли бы нас правильно, - сказал шеф.
Все долго молчали. Потом кто-то сказал:
- А как же теперь наша экспедиция на Меркурий?
Никто не ответил.
...Прежде чем уйти, я ухитрился переговорить с шефом. Конечно, время и место были совсем неподходящими для того, чтобы излагать всю историю с орлами. Но я успел рассказать о последнем молодом орле, который был спасен мной от толпы, и попросил дать письменный приказ с печатью, поручающей орла попечению профессора Стэдмена. Шеф поглядел на меня отсутствующим взглядом, рассеянно подмахнул заранее подготовленный мной приказ, и я поспешно удалился.
