- Отвечайте... отвечайте... отвечайте... - повторяли они без конца. Помогите... помогите... помогите...
Неподвижные фигуры вокруг меня сидели с напряженными, каменными лицами, чуть наклонившись вперед. Неужели никто не слышал того, что сейчас услышал я?
- Помогите... ради... бога... дайте посадку... посадку... посадку...
Это было похоже на галлюцинацию. Но тут я услышал голос шефа:
- Скажите, мистер Фитцсиммонс, не пришлось ли вам за десять лет вашего пребывания в космосе перенести какую-нибудь неизвестную болезнь, например сыпь на лице или теле?..
- Это бери-бери, - сказал я. - Но мы ее быстро вылечили витаминами.
- Нет-нет, я говорю о каком-то необычном высыпании на теле.
- Может быть, экзема? Она была у меня раза два. Я думаю, от радиации. Но потом она сама собой проходила.
- А это сыпь была не серая?
- Нет, сэр. Обычная красная сыпь.
- А вам не приходилось замечать что-нибудь вроде серой плесени, похожей на мох, которая распространяется по всей кабине, по всему телу...
- Нет, сэр, не приходилось! Никогда! - отвечал я с ужасом.
- Серая плесень, которая распространяется и распространяется и в конце концов убивает...
- Сэр, вы хотите сказать, что капитан Клекстон... что там случилось что-то...
Шеф посмотрел сквозь меня и не ответил. Он кивнул своему второму заместителю. Тот, не меняя своей напряженной позы, повернул ко мне голову и сказал:
- Корабль приблизился к Земле еще на рассвете, на несколько часов раньше срока. Он задержан в зоне космической станции "Зет" и до сих пор находится там. На борту произошло что-то очень серьезное. От этой странной болезни погиб не только Клекстон. До него умер еще один член экипажа, о чем нам в свое время ничего не сообщили. Два дня назад умер третий. А теперь поражен, по-видимому, весь экипаж. Собравшимся здесь надлежит не более чем за час принять решение, что делать.
Радиосигналы зазвучали громче, и в их унылой какофонии я снова расслышал:
- Ради бога, дайте посадку... сообщите, что нам делать... помогите... помогите...
Никто не двинулся. И тут я заметил, что все сидят с затычками в ушах. Их не было только у шефа. Заместитель продолжал:
- Сегодня утром мы получили крайне важную информацию. Вы, видимо, знаете, что капитан Клекстон вез с собой образцы давно вымершей марсианской формы жизни. Он нашел много странных предметов причудливой формы, похожих на окаменелости. Так вот, десять дней назад кто-то на борту корабля уронил контейнер, где они лежали, и он раскрылся. Контейнер сразу же снова запечатали. Но два дня спустя на стенах кабины начала появляться плесень - та самая, которая убила Клекстона. Она быстро расползлась по всем отсекам. С каждым днем заболевали новые члены экипажа. Они попросили у нас медицинского совета. Но наши врачи не знали, что им рекомендовать. Теперь мы пришли к выводу, что корабль заражен марсианским микроорганизмом - может быть, тем самым, который уничтожил цивилизацию на Марсе.
