Я стоял на летном поле, покачиваясь от собственного веса. А шум! Звуковые удары от, взлетавших стратолайнеров, один за другим накатывавшиеся на меня, сливались в один сплошной оглушающий рев. У меня тут же заболели уши. Ощущение было такое, будто меня лупили по голове чем-то тяжелым. И среди этого шума донеслось:
- Фитц! Фитц!
Я растерянно огляделся.
Над бетонным полем откуда-то появился скиммер на воздушной подушке - он петлял среди толпы, люди шарахались от него в стороны, как куры. Скиммер опустился, из него выскочила знакомая фигура и устремилась ко мне.
- Эй! - услышал я. - Погоди, не падай - я иду!
Джо! Круглолицый, взъерошенный Джо, который когда-то провожал меня, теперь пришел меня встретить. Ему была поручена связь со мной - он занимал пост заместителя помощника заместителя специального уполномоченного по космической связи и преданно служил мне, занимаясь моими земными делами. Это был лучший приятель в мире.
Джо остался точно таким же, каким я его помнил: бритая голова со скромным клоком волос, свисающим на лоб, рыжая рубашка с открытым воротом, широкая улыбка.
- Батюшки! - завопил он. - Не очень-то ты поправился на собственной стряпне! А что это белое у тебя в волосах?
- Звездная пыль, - отвечал я, пытаясь шагнуть ему навстречу непослушными ногами, как будто увязшими в густой патоке. - А в темноте у меня вокруг головы еще и ореол светится.
- Да и сгорбился что-то, - Джо вцепился в мою руку.
- Знаешь, там ведь тесновато. Все десять лет только и дела, как бы не удариться головой о какую-нибудь распорку.
- Ничего, выпрямишься. Сразу, как только начнешь разглядывать новые здания. - Джо нагнулся и взял мой чемодан. - Я назначен к тебе гидом-опекуном, пока ты тут не освоишься. Не спрашивай, как мне это удалось! У меня тут завелось знакомство с ЭВМ-91, а она запанибрата с самим Главным Компьютером - каждое воскресенье играет с ним в винтики и болтики.
Он пнул ногой столбик у выхода с летного поля. Немедленно раздались звуки духового оркестра.
- Эта штука должна была включиться в первый же момент, как только ты ступил на твердую землю, - виновато усмехнулся Джо. - Наверное, что-то заело. Ну что ж, добро пожаловать домой!
Он хлопнул меня по плечу, мои ослабевшие ноги не выдержали, и я сел на землю. Он кинулся меня поднимать.
- Извини! - прокричал он.
- Ничего! - закричал я в ответ. - А куда это меня привезли?
- Да ведь ты отсюда улетал, разве не помнишь? С тех пор тут только кое-что усовершенствовали.
