Эпоха Просвещения — время разворачивающейся борьбы с наиболее варварскими способами социального управления и внеэкономической эксплуатации, которыми были обременены прежние типы цивилизаций. Одновременно, в экономике возникли условия для отхода от идеологии меркантилизма с ее политикой жесткой таможенной защиты внутреннего рынка от иностранных товаров в пользу свободной торговли и предпринимательства, как внутри страны, так и в мировом масштабе. Причина тому — технический и промышленный прогресс, положивший предел эффективности средневековой практики автаркии — натуральному хозяйству. Но во главе экономических свобод стояли пока что не либералы, а демократы.
Либералами стали называться общественные деятели, выступающие за распространение гражданских прав на все категории населения их лишенные. В этот период демократы вступили в союз с либералами против традиций феодализма и державного абсолютизма. Каждая из сторон решала свои задачи, помогая друг другу. Но разница между союзниками сохранялась.
Кто такие демократы, и в чем сущность демократии? Демократия родилась в античности как союз товаропроизводителей, созданный ради защиты своих специфических интересов. Античный полис — это община свободных собственников (граждан), работавших на рынок и создавших свое государство, чтобы защищаться от внешних врагов, решать общественно-значимые задачи (например, строительства храмов, дорог) и т. п. Ради этого на регулярно собираемых народных собраниях, куца допускались лишь собственники производительного имущества, избирались должностные лица: командиры войска, судьи, управленцы полиса. Выборными лицами комплектовались исполнительные органы (магистраты) и законодательное собрание (буле, сенат). Несобственники гражданских прав (голосовать, быть избранными на государственные должности) не имели.
В классической демократии право выбирать надо было заслужить, в либеральной демократии его получают все по достижении 18-летнего возраста. Выражение «поражение в правах» потеряло смысл. Лишь умалишенные и осужденные лишены право выбирать. Как знать, не придет ли время, когда и это посчитают нарушением «прав человека»…
Государство граждан в Греции и Риме следовало политике экспансионизма. Оно и понятно: наличие в полисе большого числа бедных граждан подрывало социальную стабильность государства. То, что считалось в «восточных» обществах нормальным, для античных демократий было неприемлемым. Поэтому греческие полисы активно основывали колонии для избыточного населения, вели обширную внешнюю торговлю, а также войны, захватывая рабов. В этой системе не было места для либералов.
