Впереди обозначился, вырос из единой искры дальнего фонаря, тусклый бок придорожной гостерии. Ноттэ хмыкнул и наддал. С разбегу вломился в конюшню, снеся хлипкую дверь. Огляделся, выбрал рослого рыжего жеребца, затанцевавшего при виде торопыги.
– Куда? Что? Грабят! – сдавленно охнул спросонья конюх, нашаривая вилы и заодно двигаясь подальше от шума и суеты.
– Сколько за рыжего?
– Так хозяйский он, сеньор… дон. И седло это… нет! Ох, прибьет меня хозяин.
– Ты еще доживи до его расправы, – усмехнулся Ноттэ, расправляя удобно попавшийся под руку новый потник и укладывая седло на спину рыжего, уже выведенного из стойла. – Сколько, я спешу. Что встал, взнуздывай!
– Истинный тагезский скакун, – забыв о страхе и прислоня старое копьецо к стенке, сообщил дородный хозяин гостерии. Он как раз теперь возник в дверях и рассмотрел нежданного гостя.
– Да уж, рыжий бесхвостый тагез, первый в истории, – рассмеялся Ноттэ. – Я бы сказал, он южных кровей, спина вон – коротковата и поясница крепка. Ноги хорошего постава. Грудь широка. Определенно: я куплю его.
– Четыре годика, самый возраст, – оживился хозяин, почуявший настоящего покупателя.
– И еще пять лет в довесок, – заправляя удила, нэрриха в насмешку прибавил к возрасту два лишних года, проведя пальцем по умеренно стесанным зубам, еще не изменившим угол посадки. – Так что, восемнадцать эскудо, по два за каждый год его жизни? Или отдаете четырехлеткой за восемь золотых?
– Он не стар, но ежели по совести разобрать… – запутался в странном торге хозяин, – то десять золотых ему уж всяко есть, пожалуй. – Эээ… а ежели бы и двенадцать?
– По рукам, – Ноттэ хлопнул коня по шее, подобрал поводья.
Рыжий заплясал, принимая в седло незнакомого седока, всхрапнул и грудью пошел на бывшего хозяина. Тот пятился к выходу и только теперь разглядел поверженную дверь и увозимое с конем приданное – седло и узду. Полноватый мужчина судорожно махнул фонарем, охнул. Принял в ладонь золото и отскочил к стене, уворачиваясь от конских зубов, клацнувших у самого плеча. Суетливо проверил монетку, вторую, посветлел лицом.
– Сбыли черта дурноезжего, хвала небесам, – прогудел конюх, обретая свой полный голос.
Ноттэ рассмеялся и выслал коня в галоп, вполне довольный внезапной сделкой и тем, что дальше бежать со всех ног не ему.
Рыжий несся, как настоящий черт, нелепо опустив голову и чувствительно подкидывая задом. Удерживаться в седле было сложно, зато лиги отсчитывались вроде сами собой, без усилий и расхода времени. Город показался вдали чеканным узором крыш, посеребренных молодой луной.
