— Мир и благополучие вашему дому! — поздоровался гость. Он глазами отыскал угол, где стояла икона, перекрестился. — Меня узнаете?
— Как же, учитель, — отозвался старик, откладывая брынзу. — Просим к столу, чем Бог послал.
— Я не один. Со мной тот, которого вы столько лет ждете.
— Костя?! Где он?
Старик в холщовой рубахе с распахнутым воротом сорвался с места, опрокинув табурет. Старуха, седоволосая грузная женщина с темным морщинистым лицом, как сидела, так и осталась сидеть, только луковица выпала у нее из рук и покатилась к порогу.
На крыльце шум, восклицания. Вслед за стариком порог переступил высокий бородатый мужчина в турецком одеянии. И — к старухе:
— Мама!
Мать — ни слова. Тихо разрыдалась на плече у сына. Константин глазами искал еще одного человека.
— Гочо? Где мой Гочо?
Старуха заплакала, как плачут на похоронах самых близких людей.
— Нет нашего Гочо.
— Умер?
— Хуже, — простонал старик. — Они его сделали янычаром.
— Как?!
Ответа не последовало. Константин взглянул на Атанаса. Он знал, что еще тридцать лет назад султан подписал закон, который упразднял корпус янычар, больше не разрешалось у турецко-подданных славян отбирать малолетних мальчиков и готовить из них карателей.
— А как же закон султана?
— Это для Европы, — пояснил Атанас. — Султану без янычар с народом не справиться. Англичане настаивают не выполнять этот закон.
— А что Марьянка? Почему она позволила отдать ребенка в турецкую казарму?
— Марьянка — рабыня. Это все мудир, отставной башибузук, — заступился за невестку убитый горем старик. — Я ходил к мудиру. Упал на колени. Просил не губить моего внучонка… Да все напрасно.
— Где же его искать?
— Знает мудир, — тихо отозвался Атанас.
Старик махнул рукой:
— Столько лет минуло. Вряд ли сын признает отца родного. Потеряли Гочо. Вынули из его сердца все доброе, а вложили — все злое. У янычара кровь славянская, а сердце волчье.
Старуха, окаменевшая от неожиданного появления сына, молчала. Она уже выплакала все слезы по сыну, а потом по внуку, потеряла надежду вернуть в дом любимого мальчика.
Долго длилось молчание. Сын разжал уста, и родители услышали:
— Я найду его. Если он уже янычар, я разобью его каменное сердце.
Атанасу было тяжко видеть эту горькую сцену, и он, попрощавшись, вышел на крыльцо. Там друзья простились.
Константин пообещал познакомить Атанаса со своими русскими друзьями.
— Сейчас они в Тырново, — сказал он, — Там остановилась экспедиция. Ты их легко найдешь. А мне надо будет увидеться с Марьянкой.
