Максим поднялся из-за стола.
— Ну, мне пора…
Он удовлетворенно провел ладонью по усам, погладил живот и направился к вешалке за тулупом.
Одевался Максим неторопливо, каждую пуговицу ощупывал пальцами, словно монетку драгоценную. Особенно долго возился с шарфом, стараясь намотать его на шею как можно фасонистей. С уважением поглядел на себя в зеркало и, кивнув хозяйке на прощание, шагнул к выходу.
Как только дверь за ним захлопнулась, Пелагея Яковлевна сунула Степке на печку замасленный бумажный сверток:
— Три оладушка приберегла. Полакомься…
Степка проглотил один оладушек, не разжевывая, проглотил другой и, когда принялся за третий, услышал крик из сеней:
— Да я этого жулика… Запорю до смерти!
У Степки оладья застряла в горле. Он съежился в комок, уставился настороженными глазами на дверь: «Сейчас что-то будет!»
Максим, пунцовый от бешенства, стремительно влетел в избу:
— Средь бела дня… Повесить мало!
— Скажи толком, что стряслось-то?
— Диво не знаешь! Сама небось и надоразумила…
— Да кто, кто обокрал-то?
— Ясно кто — сопляк твой! Вон он, как сыч, притаился на печи…
— Погодь горячиться-то. Може, еще и не он. С чего взял?
— А с того, что, окромя его, больше некому. Он только что из избы выбегал…
Максим схватил перепуганного Степку за руку и стащил с печи.
— Где мука? Говори! Говори, грабитель! — Он ударил Степку кулаком. — Не то всю душу выпотрошу!
Мать бросилась к печи, заслонила Степку собой.
— Не глумись над мальчонкой!
У Максима желваки перекатывались на скулах, сквозь красноту щек пробивались серые пятна.
Таким и увидела его Дуня, когда вбежала в избу.
— Крик подняли, как на базаре. Всему селу слышно, — сказала она.
— Тут закричишь, пожалуй, — поморщился Максим. — Брат брата обворовал. Два мешка муки у меня было…
— Видела, — перебила Дуня. — Оба в сенях стоят. Из-за чего же сыр-бор?
— Один мешок кто-то развязывал…
— И только-то?
— Ты что — смеешься? Да сейчас каждая щепотка мучная на вес золота.
— Свое-то добро ты, братец, ценить научился, ничего не скажешь. Родню бы свою хотя бы разок вот так пожалел, как муку свою. Из чего нам мать хлеб печет, знаешь? Так я тебе скажу — из корней болотных да солоцких. Мы вместе с ней мыли и сушили те корни, ступой толкли в пшеничной мякине, через сито просеивали. Мука, а не мука! Хошь отведать? Маманя, угости-ка родственничка болотной пышечкой. А то он, поди, оскомину себе набил на куличах сдобненьких.
— Да будет тебе, Дуняша, — отмахнулась Пелагея Яковлевна. — Чего уж там… Нашу жизнь с его не равняй. Радуюсь, что хоть он-то у нас нужды не знает…
