Они обрушивались и на силовые структуры – НКВД, армию. Став наркомом внутренних дел, Ежов уничтожил предшественника Ягоду и многих его сотрудников. Сменивший затем Ежова Берия сразу же расправится и с ним. В середине 1937-го после пыток к расстрелу была приговорена большая группа высокопоставленных военных во главе с заместителем наркома обороны М.Тухачевским. Их обвинили в создании «антисоветской троцкистской военной организации». Последние исследования на основе архивов спецслужб показали, что обвинения против военных, как и другие аналогичные акции, были сфабрикованы в НКВД под прямым надзором и руководством Сталина и что они в большинстве случаев не имели под собой никаких реальных оснований.
Во второй половине 1937 года террор охватил широкие массы советского населения, что, собственно, и сделало его большим. Для каждой области и республики устанавливались количественные задания на расстрелы и заключения в лагеря. В течение неполных полутора лет ежедневно расстреливали до 1500 «врагов народа», не говоря о тех, кого посылали в лагеря. «Охота на ведьм» повергла общество в страх.
В 1937-1938 годах были проведены масштабные политические репрессии в отношении командного состава армии. В число репрессированных попали трое из пяти маршалов Советского Союза, 20 командиров 1-го и 2-го рангов, 69 комдива, 247 комбатов. Это ослабило потенциал вооружённых сил и способность противостоять будущей агрессии Гитлера.
Цена Победы
Понимая неизбежность мировой войны, Сталин пытался ослабить и расколоть империалистический фронт. Попустительство западных демократий экспансионистским планам Гитлера он расценивал как преднамеренное усиление и подталкивание Германии к войне против СССР. Для противодействия этому 23 августа 1939 года между СССР и Германией был заключён договор о ненападении. Это отсрочило, но не предотвратило войну.
Через неделю после её начала, 30 июня 1941 года, Сталин стал председателем высшего органа власти на военный период - Государственного комитета обороны, 19 июля – наркомом обороны СССР, а 8 августа – Верховным главнокомандующим. Так Сталин взял на себя всю ответственность.
Первые месяцы войны принесли большие потери. Это обострило подозрения Сталина о предательстве в штабах и на фронте. Когда пришла весть о развале Западного фронта и бесхребетности его руководства во главе с генералом Д.Г. Павловым, Сталиным предал его суду и тот был расстрелян. Возможно, в какой-то день Сталиным овладело отчаяние, он удалился на ближнюю дачу в Волынское и около суток провёл в прострации.
