Кептен наклонил голову и снова стал похож на девонширского бугая-медалиста. На этот раз – довольного тем, что под нос ему подсунули охапку клевера.
– Вы правы, Корнби. У русских раньше тоже было что-то похожее. Их пограничная стража имела небольшие корабли, так называемые таможенные крейсера. Кстати, как и у янки, они были в подчинении Министерства финансов.
– Значит, сэр, это не боевой корабль?
– Я не спешил бы с выводами, юноша. Вам не случалось читать, как русские таможенные крейсера гоняли котиколовов на Командорских островах?
Он чуть прикрыл глаза, отчего бычья физиономия неожиданно сделалась мечтательной, и нараспев продекламировал:
«Now this is the Law of the Muscovite, that he
proves with shot and steel,
When ye come by his isles in the Smoky Sea ye
must not take the seal…
[7]»
– Но мы не на Тихом океане, сэр! – заспорил сопляк. – Что здесь отстреливать, афалин?
– А вы что же, полагаете, нрав у турецких контрабандистов мягче, чем у американских браконьеров?
Рагнар Колвин сделал паузу, давая слушателям возможность оценить шутку.
– Кстати, таможенные крейсера ходили под торговым флагом – бело-сине-красным, как у сухопутных частей армии Юга России.
– Но, сэр, на этих – военные флаги. Кажется, их называют «Андреевские»?
– Точно, Корнби. Как и весь Белый флот. Так что стоит задуматься, что за игру они тут затеяли. Парсонс, запросите русских, куда они направляются? И пусть назовутся, это невежливо, в конце концов…
Парсонс отдал команду. Сигнальщик, рыжеволосый, коренастый старшина, вытащил из ячеек сигнального рундука свернутые флаги, повозился и взялся за фал. Вверх поползли флажки: красно-белый, в шахматную клетку, и второй, с вертикальными красно-бело-синими полосами. И ниже еще два: пять горизонтальных цветных полос и белое полотнище с синим квадратом. Сигналы Международного двухфлажного свода: «UT – Куда вы направляетесь?» и «CS – Какое название вашего судна?»
– Русские отвечают, сэр! – крикнул рыжий «претти». – Пишут: «Корабли Белого флота «Помор» и «Адамант». Сопровождаем караван с беженцами. Порт назначения – Стамбул».
– Запросите, нужна ли помощь.
– Уверен, они откажутся, сэр, – сказал вахтенный офицер.
– Нисколько не сомневаюсь, Парсонс. Но следует соблюдать вежливость, даже с моряками битого флота, не так ли?
– Ответили, сэр! «В помощи не нуждаемся, следуем своим курсом».
– Вот, значит, как… – проворчал кептен. – Пишите: «Не можем опознать ваши корабли. Повторите названия и класс». И продублируйте ратьером, Парсонс.
